泥まみれの英雄譚 〜その手が掴んだ温もりは〜

第十四話 味と魔力酔い

　霧が濃い。

　視界は五メートル先も見通せない。

　右腕を布で吊り、左手で草を刈る。泥に足を取られるたび、体力が削れていくのが分かる。

　懐には昨晩の残りのパンと干し肉が少しある。

　だが、この森を抜けるのに何日かかるか分からない。非常食には手を付けず、現地で調達できるものは確保しておくべきだ。

「……ストップ」

　リリアが手綱を叩いた。

　ガラムが即座に足を止める。

「……あそこ」

　彼女が杖で指した先。

　巨大なシダ植物の葉陰に、緑色のロープのようなものが絡まっていた。

　風もないのに、わずかに動いている。

　体長一メートルほどの蛇だ。頭部は奇妙に膨れ上がり、槍のように鋭いクチバシを持っている。

「『槍頭蛇スピア・ヘッド』よ。擬態してるつもりでしょうけど」

　僕はその姿をじっと観察した。

　ぬらりと光る鱗。太い胴体。

　グロテスクだが、見方を変えれば、それは動く肉の塊だ。

　魔物とはいえ、生物としての構造が同じなら、毒さえなければ貴重なタンパク源になるはずだ。

　手持ちの食料を温存するためにも、ここで肉を確保できれば大きい。

「……あれ、食えるか？」

　僕は短く尋ねた。

「……毒はないわ。味は最悪らしいけど」

「毒がないなら、上等だ」

　僕は左手のナイフを逆手に持ち直し、姿勢を低くした。

　足音を殺して近づく。

　蛇は動かない。

　間合いに入る。

　蛇がこちらの気配に気づき、鎌首をもたげた瞬間――。

　ザグッ。

　左手のナイフを振り下ろす。

　刃が鱗を裂き、地面ごと胴体を縫い付けた。

「ギシャアアアッ！」

　蛇が暴れる。

　僕は無言でブーツの踵を振り上げ、その頭を踏み砕いた。

　グチャリ。

　足の裏を通して、頭蓋が砕け、肉が潰れる生々しい感触が伝わってくる。

　蛇の胴体が僕のブーツにきつく巻き付き、締め上げてくる。

　だが、数秒もするとその力は急速に失われ、だらりと地面に落ちた。

　命を断った感覚が、足に残る。

　ナイフを引き抜き、死体を拾い上げる。

　ずしりと重い。確かな肉の重さだ。

　＊＊＊

　少し開けた岩場を見つけ、荷物を下ろした。

　ナイフで蛇の腹を裂き、内臓を引きずり出す。

　鼻を突く血生臭さが充満するが、手は止めない。皮を剥ぎ、ぶつ切りにした肉片を、リリアが起こした小さな種火で炙る。

　脂が落ち、火が強くなる。

　表面が焦げた。中まで火が通ったかは分からないが、保存食を温存するためだ。

　僕は熱い肉片を指でつまみ、目の高さに掲げた。

　泥臭い匂いが漂ってくる。

　本能が拒絶しかけるのを、理性で押さえつける。

　深く息を吸い、腹をくくる。

「……よし、食うぞ」

　肉を口に放り込む。

　硬い。タイヤのゴムを噛んでいるようだ。

　奥歯で強く噛みしめる。

「……ッ」

　泥と鉄錆を混ぜたような味が口いっぱいに広がる。

　吐き出したい衝動を顎の力でねじ伏せ、喉に押し込む。

　胃袋に落ちた塊が、熱源に変わる。

「……確かに味は最悪だけど。リリア、君も食べるか？」

　僕は残りの肉を差し出した。

　リリアは眉間に深い皺を刻み、肉片を睨みつけた。

　だが、何も言わずに受け取った。

　小さな口で何度も咀嚼し、水筒の水で無理やり流し込む。

　完食した。

　水を回し飲みし、息をつく。

「リリア。さっきの魔法……【湧水アクア】の使い方を教えてくれないか？」

　僕は切り出した。

「万が一の時のために、僕も覚えておきたいんだ」

「……なるほどね」

　リリアは口元の脂を拭い、頷いた。

「理屈は単純よ。魔力を体外に放出し、事象をイメージで固定する。【着火イグニス】が『摩擦と熱』なら、【湧水アクア】は『集約と凝縮』」

　彼女は空中に指で円を描いた。

「ここにある湿気、目に見えない水分を一箇所に無理やり集めて、水滴に変えるイメージを持って」

「集めて、水にする……」

「そう。それと……あんた、魔力回路が極端に狭いでしょ？　火の時は指を火傷したし、鼻血も出した」

　彼女は僕の顔を真剣に見つめた。

「本来、生活魔法程度なら無詠唱で使うのが一般的だけど、あんたの場合は詠唱を使ったほうがいいわ。言葉にすることでイメージが固定されて、魔力の暴走や身体への負荷リスクを少しだけ抑えられるから」

　彼女はそう言うと、二つの短いフレーズを教えてくれた。

「火の時は『赤き熱、指先に宿れ』。
　そして水の場合は――『大気満たす雫、ここに集え』よ」

「……『大気満たす雫、ここに集え』」

　僕は言葉を反芻し、立ち上がった。

　左手を前に突き出す。

　目を閉じ、呼吸を整える。

　霧の中に漂う無数の粒。それらを磁石のように、掌の中心へと引き寄せるイメージ。

「――『大気満たす雫、ここに集え』」

　体の中にある回路を開く。

　その瞬間。

　グニャリ。

　視界が歪んだ。

「……う、っ……！？」

　強烈な浮遊感。

　地面が波打ち、天地が逆転する。

　三半規管を直接掴んで揺さぶられるような、おぞましい感覚。

「カズヤ！？」

　リリアの声が遠い。

　僕は膝をつきそうになるのを堪え、左手に意識を集中させた。

　指先に、冷たく、重い感触が生まれる。

　バシャッ。

　コップ一杯分ほどの水が生まれ、弾けて地面を濡らした。

「……は、ぁ……ッ、オェ……」

　僕はたまらず膝をつき、左手を泥に突き刺して体を支えた。

　痛む右腕を庇うように右肘を地面につけ、激しくえずいた。

　胃の中に入れたばかりの蛇肉が逆流してくる。

　地面がグルグルと回って定まらない。

「……大丈夫！？　顔色が真っ青よ」

「……め、目が……回る……気持ち悪い……」

「……『魔力酔いマナ・シック』ね」

　リリアが僕の背中をさすった。

「詠唱で抑えてこれなら、無詠唱だったら気絶してたかもしれないわね……。水系統の魔力は、体内の『水』……平衡感覚なんかに共振しやすいのよ。あんたみたいに無理やり狭い回路を通せば尚更ね」

　僕は泥の上に突っ伏したまま、荒い息を繰り返した。

　たったコップ一杯の水を出しただけで、まるで酷い船酔いの五倍の気持ち悪さだ。

「……でも」

　リリアが僕の足元にできた、小さな泥の水たまりを見つめた。

「ちゃんと水にはなってる。……一発で成功させるなんて」

　彼女は感心したように呟いた。

「……意外と、センスはいいのね」

　吐き気が収まるまで十分ほどかかった。

　僕は口元を拭い、ふらつく足で立ち上がった。

　ガラムの横腹を借りて体を支える。

「……行こっか。日が暮れる…」

　リリアが無言で頷き、ガラムに乗る。

　僕は左手で手綱を握り直し、泥の道を踏み出した。