婚約者が好きなのは妹だと告げたら、王子が本気で迫ってきて逃げられなくなりました

連載

79.深い後悔③-sideニコル-

　馬車に揺られている間は落ち着くことなど出来ず、始終そわそわとしていた。
　一度は決意をしたはずなのに、拒絶される恐怖からどこかでルシ様の屋敷に着かないで欲しいと思ってしまう。
　しかしそんな願いも虚しく、数十分後には門の前に到着していた。

（着いてしまったわ……）

「さあ、行こうか」
「は、はいっ……」

　先に降りたお父様の手を取ると、私は馬車から降りて屋敷の方へと向かった。
　こんなにも重々しい気分で屋敷に入るのは初めてだった。


　＊＊＊


「夜分遅くに、そして突然の訪問申し訳ない。ツェルナー侯爵はご在宅だろうか」

　お父様は傍にいた執事に声を掛けると、快く応接間へと通された。
　私達は何度もこの屋敷を訪れていた事もあり顔見知りだ。
　その為なのか、夜分唐突に訪れることになってしまったが簡単に入ることが出来た。

　侯爵が来るまでの間は、まるで死刑宣告を待っている様な気分だった。
　今にも破裂してしまいそうな程、私の心臓はバクバクと激しい鼓動を刻んでいた。

（怖い……）

　それから間もなくして、扉が開いた。
　そこにいたのは侯爵だったのだが、その表情は曇っているように見えた。
　こんな夜分に押しかけてしまったことを、不快に思っているという顔では無かった。
　どちらかと言うと困惑したと表現する方が正しい気がする。

　お父様は侯爵が入って来ると席を立ち上がったので、私も追うように様に腰を上げた。

「ツェルナー侯爵、突然押しかけてしまい申し訳ありません。今回私達が来たのは……」
「ルシアノの件だろう？」

　お父様の声を遮るように、侯爵は告げた。

「はい。そのことで参りました。ルシアノ殿を呼んで頂くことは可能ですか？」
「…………」

　お父様の問いかけに侯爵は黙り、困った様な顔を浮かべていた。
　それを見た時、何か嫌な予感を覚えた。

「ツェルナー侯爵……？」
「申し訳ない。……それは出来ないんだ」

「出来ないとは、どういった意味ですか？」
「……ルシアノは出て行った。ニコル嬢との婚約を白紙に戻し、自分は屋敷を出て自由に生きていくと言ってな。爵位を継がせないと話してから、このような計画は立てていた様だ。全く身勝手な男だ」

「そ……そんな……」

　目の前が急に暗くなり、震える私の唇からはか細い声が零れた。

「ニコル嬢、本当に愚息が迷惑ばかりかけて申し訳ない」

　侯爵は私に向けて頭を下げてきたが、今の私にはそんな言葉は届いていなかった。

（ルシ様が出て行った……。私、本当に捨てられたんだ……）

　目の奥がじわじわと熱くなり、涙が勝手に溢れて来る。
　自業自得だと分かっていても、胸が苦しくて張り裂けそうで、どうにかなってしまいそうだ。

　私がこんな状態になっている間、事情は隣にいたお父様が話してくれた。
　ルシ様を追い詰めて、その結果このような暴挙に出ることになってしまった経緯を。

　私はいつも自分のことばかりで、ルシ様の話を聞こうとなんてしなかった。
　ルシ様は優しいから私が言うことはなんでも聞いてくれると勘違いしていた。
　何度も我儘を言って困らせて、こんなんじゃ嫌気を差されたとしても当然だろう。
　日々の私の言動が原因で、ルシ様に引き金を引かせてしまったことは明らかだった。

（ルシ様、ごめんなさいっ……）

「ニコル、いつまで泣いているんだ。今は辛いかも知れないが、泣くためにここに来たわけではないだろう？」

　お父様は泣き続けている私に向けて、厳しい声を掛けた。
　私が顔を上げると二人共困った様子でこちらも見つめていた。

「ニコル嬢。ルシアノは、アリーセ嬢を奪いに行くと言ったのは本当なのか？」

　視線が合うと、侯爵は眉間に皺を寄せて徐に問いかけて来た。
　私は小さく頷いた。

「……しかし、先程の伯爵の話だとアリーセ嬢は屋敷にはいないんだよな。会わせる前にルシアノを見つけて説得させるしかないか。この国に居ないのが不幸中の幸いだな」
「そうですね。娘は今や王太子の婚約者だ。王家を巻き込めば、本人だけの問題では済まなくなってしまいますからね」

（え……？）

　その話が耳に入り、ドクンと嫌な鼓動が鳴り始める。

「あ、あの、それはどういう意味ですか？」
「もし本当にルシアノがアリーセ嬢を奪うなんてことが起こってしまえば、処罰の対象はこの侯爵家にも及ぶかもしれない。アリーセ嬢も共犯にさせられる可能性だってある。そうなれば伯爵家もただでは済まなくなる。だからその前に何としてもルシアノの居場所を見つけ出して、止めさせなければならない。ニコル嬢、辛いとは思うが協力してもらえないだろうか」

　侯爵は真直ぐに私の瞳を捉えていた。
　その強い眼光が、これが現実に起こっていることだと訴えているように見えた。

（そんなに大変な事になってるの！？　なんで……。どうしよう、私ルシ様にお姉様が隣国にいるって話しちゃった……）

「ニコル……？」

　固まっている私に気付いてお父様が声を掛けた。

「ど、どうしよう……。私……、ルシ様に言っちゃった」
「何をだ？」

「お姉様が屋敷に戻ってないこと……、隣国に今行っているってこと」
「「……っ！？」」

　私が震えた声で答えると、二人は顔を見合わせて強張った表情を見せた。

「まさか、ルシ様も隣国に向かったってことは……ないよね？」

　私は顔を引き攣らせながら答えたが、二人は黙っていた。

「今すぐに港に従者を向かわせて確認させる。そうでないことを願うが、一応確認の為にな」

　侯爵の声はどこか震えていた。
　ここにいる全員が動揺しきっていた。

　その日のうちに確認したところ、ルシ様らしき姿の人物が船に乗り込んだという情報を得ることとなった。
　それは侯爵に出て行くと告げてから数時間後のことだったらしい。
　お父様はその事実を知ると、すぐに屋敷に戻り執務室に篭った。

　お姉様が戻って来るのは約2週間後だ。
　ルシ様が船に乗ったという事は、行き先がバルティスであることを知っていたのだろう。
　王子が隣国を訪問することは隠しているわけではないので、王宮にいる者なら簡単に知ることが出来る筈だ。
　ルシ様の友人に王宮勤めの者がいて、そこから情報を聞き出したのかもしれない。

　こんなにも大事になるなんて思ってもいなかった。
　私はルシ様だけでなく、大切な家族をも失ってしまうのだろうか。