修学旅行でラブコメを

第二篇 鷹宮葵の話

第73話 面倒なこと

「葵ちゃーん、どこにいるの？」

　階下から真夏の声。長年耳にしてきた響きだ、聞き間違えようがない。壁の時計は、ちょうど23時を指していた。
　
　……まだ40分しか経っていない。いつもなら無駄に長風呂するタイプのくせに、今日に限ってどうして。

「お、おい！　なんで小鳥遊が？　というか、ここには誰も来ないって言ってたじゃねぇか！」

「……おそらく、お風呂から戻ってきた彼女が、私が見当たらないことに気づいて探し始めた、というところでしょうか。他のメンバーはともかく彼女は、その……目ざといので」

　目ざといと言葉を濁しながらも、胸のどこかで納得している自分がいた。
　何度も「何かあったら話せ」と言ってきたのは、やはり勘づいていたからだ。

「いや、冷静に分析してる場合かよ！！」

　小声で怒鳴るという器用さを見せる佐山くん。その間にも、階段を上ってくる足音は一段、また一段と近づく。

「葵ちゃん、2階にいる？」

　声も足音も膨らむように近づいて――

「ど、どうすんだよ！？」

　慌てるのも無理はない。彼からすれば見つかったら一貫の終わり、しかもターゲット本人に見られたとなれば目も当てられない。

　頭を回したい。けれど時間は、もうない。最優先は――姿を見られないこと、ですね。

「とりあえず、ここに隠れましょう。幸い電気も付けていないので、やり過ごせるかもしれません」

　私は布団を指した。

「はぁ！？　いや、そんな――」

「早くしないと見つかりますよ」

「――っ！　ええぃ！！　もう知らねぇ！　どうにでもなれ！！！」

　彼が潜り込むのを確かめて、私も続いて布団の中へ。
　
　「失礼します」と囁いて身体を滑り入れる。
　
　理由は単純だ。見つかれば追及は避けられない。取り巻き三人衆が上手く真夏を呼び戻してくれれば――その薄い希望に賭けるしかなかった。

　布団の中は当然狭く、私は先に入っていた佐山くんの体に、すっぽり収まる形で密着した。
　
　微かに汗の混じる石鹸の匂い、熱を帯びた体温、心臓の鼓動。暗闇の密度が肌の上で増していき、先ほどまでの熱とは別種の火照りが、静かに胸骨の裏側を叩く。

「こっちにいたりするかな？」

　襖の向こうで真夏の声。床板がきしむ音。近づく気配。
　
　その瞬間、彼が身じろぎした。緊張が筋肉に走るのが、布団越しでもわかる。
　
　次いで――掌が、私の胸へ、ふっと落ちた。

　掠めたのではない。包み込むように、きちんと触れる。柔らかさが掌の形に合わせてわずかに形を変え、指の付け根に沿って沈む。
　
　熱がそこだけ、鮮やかに上がって、背筋を細い電流が駆け抜けた。暗闇のせいで余計に敏感になる感覚が、彼の慌てた息遣いと重なって、胸の内側を甘く震わせる。

「……こんな事態なのに、ずいぶん積極的なんですね」

　耳殻すれすれの距離で囁く。

「ち、ちげえって！　わざとじゃ……」

　必死の否定。けれど、掌は逃げ場を失ったみたいに、どこへ置けばいいのか迷ったまま、ほんの数拍だけ留まった。その素直さに、思わず笑みが零れる。

「ふふっ、慌てなくても大丈夫ですよ」

「本当にわざとじゃないんだ！　狭いから、手の置き場が……」

　そんな言い訳、しなくてもいいのに。知らないふりだってできたでしょうに。
　
　――本当に、素直で純粋。

「わかってますよ。ほら、あんまり声を出すと気づかれますから」

　唇に人差し指を軽く当てる気配のまま囁くと、足音がこちらのベッドへ寄ってくる。布団の端をつまむ、あの予兆。

「この布団…………」

　――さすがに、ここまでか。
　
　言い訳の文言を探して舌の先で形にしかけた、そのとき。

「真夏ちゃーん！」

　タイミング良く、階下から取り巻き三人衆の声。
　
　まさか本当に――彼女たちが良い仕事をしてくれるなんて。

　真夏の足音が、一歩、止まる。薄い沈黙ののち、ふっと遠ざかる気配。

「……うん、ここには葵ちゃんはいないみたいだし――後でし・っ・か・り・と、ね」

　囁くような声色。心臓がひとつ、余計に跳ねた。
　
　――気づいていて、見逃した。借り、ですね。しかも高くつく類の。

　足音が廊下へ戻り、階段を下りていく音が小さくなる。暗闇の中、布団の重みとふたり分の呼吸だけが残った。
　
　彼の掌は、ようやく行き場を見つけたらしく、そっと胸から離れる。その軌跡に残った熱が、遅れてじんわり広がっていった。


　　　　　＊　＊　＊


　恐る恐る布団の端をめくり、顔だけ出して部屋の様子をうかがう。
　
　……本当に、階下へ降りていったようだ。

「……もう大丈夫ですよ」
　
　囁くと同時に、私のすぐ脇で布団がもぞりと波打ち、佐山くんが荒い息を吐きながら這い出してくる。

「お前まで入る必要はなかっただろ！？」

「……たしかに、そうですね」

　言い分は正しい。絶対に一緒にもぐり込む必要があったかと言われれば、答えは『いいえ』だ。
　見つかったら面倒――それでも、私はほとんど迷わず潜った。どうして、と自問しかけて、そこで思考を切る。今は、それよりも――

「でも、役得でしたよね？」
　
　わざと軽く言ってみせると、彼は頬を赤くしたまま眉をひそめる。

「や、役得って……それより、見つかんなくてよかったな。あんな場面見られてたらお前も大変なことになるだろうし」

　――たぶん、バレていますので。面倒なことになるのは、ほぼ確定です。
　心の中だけで呟いて、表情は平静のままにする。

「……そう、ですね。本当にそうだと、いいんですが……」

「ん？　どういうことだ？」

「いえ、こちらの話です。――さて、またいつ来るかわからないので、そろそろ戻った方がよさそうですね」

「たしかに、それもそうだな」

　彼は頷いて、足音を殺しながらテラスへ。私も続き、月明かりの下で向かい合う。夜気が肌を撫で、さっきまで布団の中に閉じ込められていた熱が、ゆっくり散っていく。

「それでは、また明日。おやすみなさい、佐山くん」

「あ、ああ……おやすみ」

　彼は手すりに手をかけ、来た道――雨樋をそろりと伝って闇へ溶けていった。私は、その背中が木々の濃淡に紛れて完全に見えなくなるまで、欄干に指を置いたまま動かない。

　ふと、視界の端で2つの影が階段を上がってくるのが見えた。ひとつは、ニヤニヤと何かを得意げに咥え込んだ顔。もうひとつは、オロオロと視線の置き場を失った顔。月光に縁どられた横顔が2階に現れ、こちらの空気と交わる。

　――あぁ、神さま。どうか面倒なことになりませんように。

　満天の星に、内緒の祈りをひとつ。私はそっと戸を閉め、残っていた月光を背に、深く息を吐いた。