【R18】婚約破棄された令嬢は、隣国の王に奪われて夜ごと甘く抱かれています

無能と蔑まれた公爵令嬢、敵国へ売られる 前編

　白銀の光が差し込む王城の大広間。
　その日、王都ヴァルステッドでは珍しく、春風が冷たく吹いていた。

　広間の奥にある壇上では、華やかなドレスに身を包んだ貴族令嬢たちが、ため息交じりに談笑している。だが、その中心にいたのは一人の少女――エルヴィーナ公爵家の長女、ミレイユだった。

　深紅のドレスに身を包み、背筋を伸ばしたその姿は、誰の目にも淑女そのものに映っていた。けれど、彼女の心は静かに、そして確かに軋んでいた。

　

「ミレイユ・エルヴィーナ。前へ」

　

　その声が響いた瞬間、広間の空気が変わった。
　重々しい沈黙の中、王太子ロア・フォン・カーディナルが、金の衣装をまとって立っていた。

　ミレイユは息を殺す。
　そして一歩、また一歩と歩み出た。

　膝をつき、床に手をつけて礼をとる。けれど、顔は伏せたまま。
　王太子の前で、その顔を上げることができなかった。

　ただ、いやな予感がしていた。
　数日前から、王太子の態度は冷たくなっていたからだ。面会を求めても断られ、文にも返事はなかった。

　

「ミレイユ・エルヴィーナ。貴女との婚約を、ここに破棄する」

　

　静かな声だった。
　けれど、その一言が広間の空気を凍らせた。

　数秒の沈黙のあと、周囲から一斉にざわめきが起こった。
　貴族たちの驚きの声、ささやき、そして……嘲笑。

　

「理由を、お伺いしてもよろしいでしょうか」

　

　ミレイユの声は、細く、けれど震えていなかった。

　

「貴女は、魔力が極端に低い。王妃たる者には、相応の能力が求められる。
　貴女はその器ではなかった。……以上だ」

　

　感情のこもっていない声に、ミレイユの胸が詰まる。
　彼女は、確かに魔力が弱かった。
　いや、弱・い・と周囲から言われ続けていた。

　貴族にとって魔力とは、家の格を示す力であり、自身の価値そのものでもある。
　ましてや王家に嫁ぐとなれば、なおさら。

　

　――ああ、やっぱり、そうだったのね。

　

　覚悟していたはずなのに、言葉が刃のように胸を刺す。
　悔しくて、悲しくて、それでも泣くことは許されなかった。

　

「承知いたしました。……ご厚意に感謝いたします、殿下」

　

　ゆっくりと立ち上がり、ミレイユは一礼した。
　そして背を向けて歩き出す――その背後から、冷たい声が飛ぶ。

　

「君には、女としての価値もないのだからな」

　

　……音もなく、心が砕けた。

　

　　　◇　◇　◇

　

「まったく……お前のせいで、我が家は笑い者だ」

　

　父であるエルヴィーナ公爵の書斎。
　背の高い本棚と堅牢な木製机の間に、ミレイユは小さく座っていた。

「申し訳ありません……」

「謝罪などいらん。責任を取れ。今すぐではないが……追って、グレイヴ王国への使節団に同行せよ」

　

　言われた瞬間、ミレイユは顔を上げた。
　グレイヴ――かつて戦争した隣国。今は休戦中とはいえ、まだ不穏な空気が残っている。

　

「なぜ……私が？」

「和・平・を演出するために、こちらから礼を尽くさねばならぬ。失態を犯した娘に、せめての役割を与えてやるだけだ」

　

　つまり、左遷だ。
　家から遠ざけ、都合よく処理する――体のいい追・放・。

　けれどミレイユは、何も言わなかった。
　いや、何も言えなかった。

　悔しさはある。無念もある。
　けれど、この家の娘である限り、それが運命だ。

　

　　　◇　◇　◇

　

　旅支度を整えた夜、寝室で一人になると、ようやく涙がこぼれた。

「……くっ……」

　泣いてはいけない。そんなことは分かっている。
　でも、もう誰も見ていない部屋でさえ、涙を流すことが敗・北・のようで怖かった。

　

　ふと、ドアがノックされる。
　入ってきたのは、長年仕えてくれた侍女――リゼだった。

「お嬢様……」

　

　リゼの目には戸惑いが浮かんでいた。
　けれど、ミレイユは知っていた。彼女は今日限りで解雇されるのだ。

「……いままで、ありがとう。あなたがいてくれて、本当に心強かった」

　

　ミレイユがそう言うと、リゼは小さく頭を下げ、そして――それ以上、何も言わずに立ち去った。

　振り返ることもなく。まるで、見送る価値すらないと言うように。

　

　孤独だった。
　家族にも、侍女にも、婚約者にも――自分は、必要とされていなかったのだ。

　

　けれど。

　

「……私は、生きてやる。誰が何を言おうと、捨てられても、見下されても。
　私は……私の価値を、私自身が証明してみせる」

　

　ベッドに座ったまま、ミレイユは初めて、そんな言葉を心に刻んだ。
　捨てられた公爵令嬢が向かうのは、かつて敵・と呼ばれた地。
　そこに、どんな運命が待っているのかは、誰も知らない。

　けれど確かに、その運命の歯車は――この夜、静かに動き出していた。