光と瘴気の境界で

レクナ村

レクナ村

昼過ぎの陽光が山影を抜け、
小さなレクナ村の畑と木造の家々を温かく照らしていた。

騎士団が村の入り口に姿を見せると、
村の人々がぽつぽつと家から出てきて、
珍しい訪問客に視線を集めた。

アルバートの馬が止まると、
彼はゆっくりとはるを抱え下ろす。
はるは深くフードで顔を隠し、
外套に包まれたまま大きな腕に支えられていた。

「これはこれは……遠いところをようこそ、団長殿。
村長のタッドですぞ」

白い髭をふわりと揺らしながら、
六十を過ぎた小柄な村長・タッドが頭を下げる。
そのすぐ後ろに村人の男二人が並び、案内役として歩み出た。

「誰だろう、怪我人か？」

「騎士様に抱えられてるなんて、よっぽどだね」

家々の間に並びはじめた村人たちのざわめきが、
はるの背後で小さく波のように揺れる。

その中で、幼い子どもが母親の袖を引いた。

「ねぇ、あの人……顔が見えないよ。
騎士様が抱っこしてるの、だれ？」

「こらっ、指をさすのはやめなさい」

母親は慌てて止めるが、
周りも興味深そうに目を向けていた。

アルバートは一瞥もくれず、
はるの身体を支えたまま村長宅へと足を進める。
ルートも自然な動きで人の目線を遮るように横を歩き、
騎士たちは粛々と後に続いた。


＊＊＊


村長宅は質素だがよく手入れされた家で、
案内された客間には広めのベッドと、
明かりを取り入れるのに十分な窓があった。

「ここを使ってくだされ。
体の弱い者がおると聞いたのでな」

「助かる」

アルバートは短く礼を言い、
はるをベッドにそっと降ろした。

フードが外れ、
外の光が届かない薄暗い部屋に、
はるの黒髪がさらりと落ちる。

すぐにセナが近づき、
軽く肩や腕に触れ、体温と呼吸を確かめる。

「うん、悪くねぇな。
むしろよく持った方だ。馬は初めてだったろ？」

はるはこくりと頷いた。
足腰がじんわり重く、
立っていれば震えが来そうな疲労が溜まっている。

アルバートがベッドのそばに屈み、
穏やかな声で言う。

「少し休んでいろ。
村長から話を聞いてくる」

ルートも軽く手を振り、
少しだけ心配そうに目を細める。

「俺はまた薬草なんか整理して来るからよ。ゆっくり寝てな。」

二人が部屋から出て行くと、
客間は静けさに包まれた。

はるはゆっくりと体を横たえた。
腰から太ももにかけて芯のような疲労はあるが、
激しい痛みではない。

（……少し寝れば……大丈夫……）

まぶたを閉じた瞬間、
全身の力がふっと抜ける。

気がつけば、
周囲の音も、村長宅の気配も遠のいていき……

はるは深い眠りに落ちていた。