光と瘴気の境界で

王都

4

夜明け前。


王城の回廊はまだ静まり返り、遠くで衛兵の足音だけが規則正しく響いていた。
客室の大きな天蓋付きのベッドで、はるは小さく身じろぎをする。

「……っ」

胸の奥が、じわりと熱を持つ。
息が浅くなり、夢と現の境が曖昧に溶けていく。


――黒い、闇とも違う“深さ”。

そこに、確かに“何か”がいた。


『怖がらなくていい』

低く、穏やかな声。
だが慈しみよりも、永い時を生きたもの特有の重みが滲んでいる。

『お前が望まぬ限り、私は表には出ない』

「……だれ……？」

か細い声で問うと、黒はわずかに揺れた。

『名はない。
　人は私を“黒の君”と呼び、災いと救世の両方に数えた』


はるは胸を押さえる。

「……ぼく、そんなの……」

『知っている』

即答だった。

『お前は、救いたいなどと考えていない。
　ただ――誰かが傷つくのが、嫌なだけだ』

図星を突かれ、はるは言葉を失う。

『だからこそ、お前は選ばれた』

黒が、静かに近づく。

『だが覚えておけ。
　この城は、お前を守る場所であると同時に――
　力を“引き出す”場所でもある』

「……っ」

その瞬間、夢が砕けるように途切れた。







「――る、はるっ」

誰かの声。

はるが跳ねるように目を開くと、薄明るい部屋の中にアルバートが立っていた。
外套も鎧も身につけていない、珍しい姿。

「……アル…？」

声は掠れていたが、意識ははっきりしていく。

アルバートはすぐにベッド脇に膝をつき、額に手を当てる。

「悪夢か？」

「……なの、かな…？でも……」

言いかけて、はるは口を閉ざす。
“黒の君”のことを、どう説明すればいいのかわからなかった。

少し困惑を滲ませるはるにアルバートは深く追及しなかった。
ただ、はるの手を包み込む。

（…アルバートさんの手…大きくて、硬くて…温かいな……）

はるよりも一回りも二回りも大きな逞しい手に
そんなことを考えるはる。
徐々にざわめきも落ち着いて、ぽつりぽつりと
先ほどの夢ともわからない不思議な出来事を話しだす。

「…真っ暗で…知らない、人の声が聞こえたんだ。
『覚えていろ』って、、『この城は、お前を守る場所であると同時に――
　力を“引き出す”場所でもある』って……」

静かにはるの話に耳を傾けるアルバート。

「…力って、この間の光の事なのかな…？
どういう事か分からないし、ただの夢かも知れないけど、、なんだか、変な感じがして……」


そっとはるの手を握る手に力が入る。
（はるに、一体何が起こっている……ただの夢だと片付けるには少し胸騒ぎがする。）

「ーーそうか、、
はる。1人で悩まずこうやってまた話してくれるか？」


話しているうちに少しずつ落ち着きを取り戻し、

「うん。…ありがとう」

無意識に入っていた肩の力が、抜けたはるが頷く。


うっすらと窓の外には陽の光が入り始め、
遠くの雲が厚いのか柔らかな陽の光と反し、暗い部分が見えた。
まだまだ早い時間だが、もう一眠りは出来なさそうで
ゆっくりとアルバートに手伝ってもらいながら
繊細な装飾が施された服に着替えた。