光と瘴気の境界で

王都

14

湖面が――裂けた。

水が跳ね上がるのではない。
“めくれる”ように、現実が剥がされる。

そこから現れたのは、獣の形をした何かだった。
だが毛皮はなく、鱗とも骨ともつかぬ黒い外殻。
首は不自然に長く、眼孔の奥には光がない。

「……魔物、いや……瘴気に“侵食された核体”だ」

セナが即座に判断する。

「通常の個体じゃない。
　あれは――湖そのものを巣にしてる」

騎士たちの緊張が一段、跳ね上がった。

「第二騎士団、陣形を組め！」

アルバートの号令が響く。

前衛が盾を構え、
後衛が魔法陣を展開する。

完璧な連携。
だが――

はるの視界には、違うものが見えていた。

（……糸……？）

魔物から、湖へ、地面へ、空へ。
無数の“黒い糸”のようなものが、張り巡らされている。

それは瘴気の流れ。
魔力の根。

（あれ……切れ目が……）

湖の奥、ほんの一瞬だけ、
“空白”のような場所が見えた。

――触れられる。

そう、思った瞬間だった。

「はる！！」

アルバートの声が、はっきり聞こえた。

同時に、胸の奥がずきりと痛む。

「……っ！」

はるは膝をつきかけ、
思わず地面に手をついた。

「魔力反応、、急上昇！？」

ミエルが叫ぶ。

「違う……上昇じゃない、
　“接続”してる……！？」

黒の力が、勝手に動いている。

はるの意思とは関係なく、
世界の深層へ――“繋がろう”としていた。

「はる、離れろ！」

アルバートが腕を掴もうとした、その瞬間。

――湖が、吠えた。

瘴気が爆発的に噴き上がり、
騎士たちを弾き飛ばす。

「くっ……！」

「結界、展開！！」

セナの光が広がるが、
瘴気はそれすら削り取ろうとする。

「まずい……！」

その中で、はるだけが――
静止していた。

音が、遠い。
色が、薄い。

世界が“下層”に沈んでいく。

（……また……）

あの声が、すぐそばで囁いた。

『ほら、見えるだろう』

『瘴気の“核”が』

『壊せば、終わる』

（……でも……）

はるの唇が震える。

（使ったら……
　また、倒れる……）

『それでも』

声は、どこか愉しげだった。

『きみは、もう知ってしまった』

『黒は――“選ばない”』

『繋がった以上、
　きみが拒んでも、世界が求める』

はるの指先から、
黒い光――いや、“無色”の揺らぎが滲み出る。

それを見た瞬間、
アルバートの顔色が変わった。

「――やめろ！！」

叫びながら、
アルバートははるを強く抱き寄せる。

190センチの体で、
小さな身体を覆い隠すように。

「勝手に背負うな……！」

低く、震える声。

「世界がどう言おうと、
　お前が壊れるなら――俺が拒む」

はるの額が、アルバートの胸にぶつかる。

（……あったかい……）

その瞬間。

黒の力が――止まった。

糸が、ほどける。

湖の瘴気が、不安定に揺らぎ始める。

「……今だ！」

ルートが即座に判断する。

「核が露出してる！」

「全員、集中砲火！」

第二騎士団の魔法が一斉に放たれる。

光、風、雷、炎。
連携された魔術が、
瘴気核を正確に打ち抜いた。

――轟音。

湖が、沈黙する。

瘴気が、霧散するように消えていく。

長い静寂のあと。

「……討伐、完了…」

セナの声が、かすかに響いた。


◆


はるは、アルバートの腕の中で、
小さく息をついていた。

「……ごめ……」

掠れた声。

「また……勝手に……」

アルバートは答えない。
ただ、はるの頭を強く抱きしめる。

「……二度と、独りで行くな」

それだけ言って、
深く、息を吐いた。


少し離れた場所で、
セナとミエルが視線を交わす。

「……確信したな」

「ええ」

ミエルが静かに頷く。

「彼は、
　瘴気を“浄化”したんじゃない」

「……？」

「瘴気の“構造”そのものを、
　断ち切った」

セナの背筋が、ぞくりとした。

「……国王が欲しがるわけだ」

だが同時に。

――これは、武器じゃない。

そう、誰もが理解していた。


夕暮れの湖畔で、
はるはアルバートの胸に額を預けたまま、
小さく瞬きを繰り返していた。

（……黒の力……）

怖い。
けれど――

独りじゃない。

その事実だけが、
はるを、現実へ繋ぎ止めていた。