この冬を超えたら恋でいい

18

芦屋は、鷹宮のマンションの前で腕時計を確認した。
　朝七時。予定通りだ。
　いつもなら、数分前にはすでに鷹宮はロビーに立っている。

　――遅い。

　インターホンを押そうとした、そのとき。
　エントランスの自動ドアが開いた。

　「おはようございます」

　現れた鷹宮は、ネクタイを締めながらこちらを見る。
　いつも通りの、隙のない身なり。――のはずなのに。

　芦屋は片眉を上げた。

　「……珍しいですね。朝から人を待たせるなんて」

　「悪い。少し手間取った」

　その返答も普段通り。
　けれど芦屋は見逃さなかった。
　鷹宮の視線が、一度だけエントランスの奥――マンションの上階へ向けられたことを。

　車に乗り込み、エンジンがかかる。

　「朝から取引先、ですよね」

　「ああ」

　「その前に、誰かに声でもかけてきました？」

　軽い口調。
　しかし、完全に確信を持った質問だった。

　鷹宮は一瞬、黙る。

　「……何が言いたい」

　「いえ」

　芦屋はハンドルを切りながら、口角を上げた。

　「最近、社長が“家に未練”を残して出勤しているように見えるだけです」

　「余計な観察だ」

　即座の否定。
　だが、声がわずかに硬い。

　芦屋は内心で、ああこれは確定だな、と思った。

　「以前は、仕事が終わったあとも平然と会食を入れていましたよね」

　「今も必要なら入れる」

　「でも最近は断ってる」

　芦屋はミラー越しに鷹宮を見る。
　その目は、いつもよりどこか落ち着かない。

　「……気になる人でも？」

　沈黙。

　その間が、答えだった。

　「らしくないですよ」

　芦屋は続ける。

　「守るだけの距離、そろそろ限界じゃないですか」

　「……簡単に言うな」

　低く、苛立ちを含んだ声。

　「できるなら、もうしている」

　芦屋は小さく笑った。

　「でしょうね」

　信号で車が止まる。
　芦屋は前を見たまま、ぽつりと言った。

　「でも、相手はちゃんと見てますよ。
　社長が何を我慢してるか」

　鷹宮は答えなかった。
　ただ、窓の外を見つめている。

　芦屋は心の中で、春は早いな、と思った。

　冬だと思っているのは、たぶん本人だけだ。
　すでに芽吹いている感情に、いつ気づくのか。

　――いや、もう気づいているか。

　あとは、越えるかどうかだ。

　芦屋は、次の信号でアクセルを踏みながら、静かに結論づけた。

　この人はきっと、
　「仕事」よりも厄介な契約を、すでに結んでしまっている。