「勇者としての責務を果たす時が来た。そのためにあなたを──」

　どこか、聞き覚えのある様な声が響く。

「──断罪する」

「は？」

　断罪。
　その言葉を聞いて、俺は首を傾げていた。

「……？」

　最初に見えたのは、自分の手につけられた枷。
　そして次に鉄の檻。
　この状況を理解するまで、しばらく時間がかかった。
　周りに目を向けると、たくさんの貴族たちがいる。

　最初、召喚された時の様に、俺を取り囲っている。
　まるでサーカスの見世物みたいに。
　いや、その例えは間違いか。
　サーカスなんて見たこともない。

　見知ったもので例えるなら……動物園だ。
　そして俺は、檻に入れられた動物。
　
「なんだよ、これ……」

　ポツリと呟く俺に、玉座に腰掛けた少年が言った。

「僕が呼んだ」

「……呼んだ？」

「周りは君をただの人間だと思っている様だけど、違うよね？」

　え、ただの一般人ですけど。
　それを言う前に、口を開こうとすると勇者が告げる。

「今まで自由を謳歌したんだ、責務を果たして罪を償うといい」

「……罪？」

　わけがわからんし、笑えない。
　今まで生きてきた中で、俺は犯罪を一度たりともしたことはない。
　生きていることが罪だと言うのなら、この場の全員が罪人だろう。

「罪なんてない、俺は、何もやってない」

「アキノ・トウジ、国家を欺いた罪は大きいぞ」

「だったら鑑定の技能を使ってみればいい」

「……それすらも欺く、それがあなたの罪だ」

「話聞いてないのか……そんなの勇者でも無理でしょ……？」

　俺たちのスキルやステータスを確認する魔道具。
　それは高額なアーティファクト。
　遥か昔の賢者が作り出したものを欺くのは、今の勇者でも難しい。
　そんな代物で確認して、俺は白だと出た。

「潔白ですけどね？」

「そんなの潔白の証明にはならないぞ！」

　俺は勇者にいう。

「そういうのを悪魔の証明って言うんですけど？　勇者が悪魔の証明させるって、それ大丈夫なの？」

「口先だけは達者だな、アキノ・トウジ」

「アキノさんって呼んでもらえますか？　一応俺の方が年上なんで」

「このっ！」

　そんな会話をしながら、ようやく思考が元に戻ってくる。
　これは、俺はどういう訳か捕まってしまったらしい。
　勇者たちに、な。
　そして檻に入れられて、不当な扱いを受けている、と。

「そっちが勝手に俺を放逐しておきながら、今更何の用ですか？」

「それは俺に、勇者に協力しろってことだ」

　勇者は言う。

「俺たちがここに召喚されたのは、この世界を救うためだろう」

「もう平和ですけど？」

　俺は、放逐されてから必死でこの世界を生きてきた。
　いろんな国にも行って、この世界を見てきた。
　争い事なんて、どこにもない。
　多少の厄介ごとはつきものだが、全部勇者、お前のせいだ。

「知ってますか？」

　デプリとトガル国境の山脈で起こったスタンピード。
　それによって巻き起こった一人のゴブリンの闇落ち。
　その闇落ちゴブリンが起点となって起こる死の厄災。

「とばっちり受けたの、全部俺なんですけど？」

「はあ？　その原因が俺らだって証拠はない！」

「いや、本人が……まあいいや……」

　話し通じないと思ったので、言うのをやめた。
　とにかく捕まる謂れはない。
　スキルもなにも持ってない。
　そして今後も勇者と関わるつもりもない。

「だから解放していただけませんかね？」

　そう告げると、玉座に腰掛けた少年が言う。

「力、持ってるよ。そもそも、この場にいるのが何よりの証拠だから」

「え……？」

「ステータスを確認してみなよ」

　そう言われてステータスを確認すると、スキルの項目に職人とあった。
　職人……え……なんだこれ……？
　これ、いったいどんな職なんですかね、謎なんですけど。

「えっと、わけわかんないっす、職人て」

「それみたことか！　やはり隠し持っていたな！」

　勇者は水を得た魚の様に言う。

「お前は賢者である由乃から派生した生産枠なんだ！」

「いや……そんなこと言われても……」

　思い当たる節はあれど、俺のはスキルじゃない。
　しかも職人とか、また大雑把な別れ方。
　意味わからんぞ。

「確認は取れた？　なら、言うこと聞いてもらえる？」

「嫌です」

　玉座の少年に、そう断言しておく。
　嫌なものは嫌。
　責務を果たせと言われても、なんの責務もない。
　だったら引きこもって職人らしくさせて欲しい。

　それが交換条件だ。
　うん、そうしよう。
　俺は職人なので、これから職人気質に行きます。

「ってことで、勇者は目上の人に対する態度がなってないので帰れ、二度と面見せんな」

「──！？」

　はは、言ってやったぜクソガキ。
　勇者だかなんだか知らんけど、お前は踊らされ過ぎだ。

「それじゃダメなんだよねえ、君には色々と協力してもらわないと」

「勇者が嫌いなんで断ります」

「だから、それがダメだって。力を合わせてもらわないと、やってけないよ？」

「そんなこといっても、俺は何もできませんよ」

「すべてのステータスが１万越えで、何もできないなんて言わないでくれるかな？」

　……見られていたか。
　でも、それでも嫌なものは嫌だと言っておこう。

　この場にイグニールたちがいないということは。
　捕まったのは俺だけだってことだろう。

　それは好都合だった。
　一人なら、逃げようと思えばいくらでも逃げ出せる。
　こんな枷、こんな牢、小人の秘薬で一瞬だ。

「おっと、逃げようとしているね、それはさせないよ」

　俺の機微を感じ取ったのか、少年がそう言った瞬間、鉄格子が縮み始めた。

「あ、ちょっと」

　まだ逃げようとしていないのに、鉄格子がどんどん小さくなっていく。
　こ、このままだと押しつぶされる！

「そのまま圧殺されたくなかったら、言うことを聞いてね？」

「うぐぐ」

　ぎゅうぎゅうと小さくなっていく鉄格子。
　クソ、身動きが……い、息もできなく……。

　口で、はい手を貸します、とあっさり言えば良いものの。
　俺はどうしてもその一言が言えなかった。
　プライドかな？
　うん、プライドだ。

「い、今更……いったい、なんだ、ってん……だ……」

　鉄格子は止まることなく俺の体をコンパクトにした──



「──ハッ！？　鉄格子が！！」

　視界が黒く染まって、次の瞬間には元に戻る。
　バッと目を開けると、太陽が真上にあった。
　どこかの王室ではなく、周りは一面が海。

「……夢か？　夢だよな？」

　やべー、一瞬ひやっとした。
　安心していると、なんとも窮屈感がすごいことに気づく。

　なんだと思って右隣を見ると、イグニールがいた。
　口を尖らせたらキスできてしまう位置。
　うわっと思って左隣を見ると、マイヤー。
　こっちも同じ距離。

　で、腹の上にジュノーが乗って寝ているのを見て察する。
　窮屈感の正体は、俺の体が普通に戻ってしまったからだ。
　ペナルティが解けて元に戻る。
　すると、ボートも元に戻って、みんなが普通のサイズとなり。
　一緒の向きで寝ているのだ。

「……おぅふ」

　しかも水着で。
　やばいぞー、これは状況が一転したぞ。
　悪夢か、と思っていたのに。
　おきたら天国でした。

「……なんかの前触れか、これ」

　浮ついた思考が、夢の内容を思い出すことで冷静になる。
　これからデプリに行くって時に、なんとも嫌な夢を見たもんだ。
　俺の心の不安が、そんな夢を見せてしまったのだろうか。

　なんにせよ。
　天国から地獄、気を抜けば一気に転落もありえる。
　リゾートから帰ったら、気を引き締めてことに当たろうと思った。

「それにしても、ふーむ……嫌な夢を見たと言うのに我が愚息は……」

　みんなが起きる前に静まれー！






＝＝＝＝＝
この夢は、いったい……！


ちなみにトウジが爆睡している間に。
トウジの体でみんな遊んでました。
（顔を滑り台にしたり？？？？）