さて、それから３日ほど経過した。
　俺たちはクロイツから南東へ。
　深淵樹海を大きく迂回した経路を取り魔国を目指していた。

「──何か、いる」

　森の中で唐突に、鼻を引きつかせながら剣聖が呟く。
　直ぐに帯刀を引き抜いて、鋭い眼光を虚空に向けた。

「サヨ、どうした？」

「この殺気に気づかないのか、ユウト」

「殺気……確かに、感じるね」

　剣聖の言葉を勇者も肯定する。
　殺気を感じるとか、まじかこいつら。
　獣じみてるな。

「私も地味に感じましたぞ～、向こうにおりますな～」

　俺の隣にいた骨も、彼らの話に混ざる。
　三日間も行動をともにすれば、嫌でも交流せねばならない。
　いつの間にか、俺たちは状況をとりあえずで受け入れていた。
　危険の前には、昔の禍根染みたことを出すのは無しの方向である。

「サヨ、向こうに何かがいるのね」

「ああ、とてつもない殺気を持つ、魔物だろうか」

「はわわっ、サヨちゃんでもそう言うってことは……やばいんですか！？」

「カナは俺の後ろに下がってて」

　聖女は勇者の後ろにスッと身を置いて、俺は骨を盾にする。

「……トウジ様、逆……逆ですぞ～」

「うっさい、死なないんなら盾になれよ」

「か弱き乙女を盾にするとは、禊はどうしたんですか」

「ケースバイケース」

　そして、か弱い乙女ではなく、ただの骨だ。
　生前がバインボインの美女とかこいつは抜かすが、今は骨。
　そんな昔のことを引き合いに出されても、知らんのだよ。

「ま、戦闘には参加しない契約だろうし、私の後ろにいて」

「はい！　賢者様！」

「……調子狂うから、賢者呼びやめてもらえない？」

「いや、名前知らないので」

　一番最初に自己紹介をされたかもしれないが、覚えてない。
　いちいち名前を覚えるのも面倒なので、引き続き役職呼びでいいだろう。

「……終わったらとりあえず自己紹介ね。さすがにそこはやっておかないと」

「終わったらって……戦うつもりですか？」

　俺の問いかけに、剣聖が答える。

「当たり前だ。敵前逃亡は武士の恥と心得ろ」

「は、はあ……」

　武士だって、本当に死ぬかもしれない時は逃げ出すだろうけどな。
　敵前逃亡しないのは、バトルジャンキーを超えたサイコパスだ。

「ヨシノ、恐らく魔物だと思うけど、魔力を読んで距離の判断はできる？」

「えーと、少し待ってもらえる？」

　勇者に支持された賢者が、目を瞑って杖を掲げたところで。

「距離はメートル換算で５００、魔力の質は伝説級ですぞ」

　骨がいたって真面目な雰囲気でそう言った。

「む？　その情報は本当かな、ビスマルコ」

「ええ、私のボーンアイにはしっかり魂が見えてますから」

　勇者は少しだけ訝しむ表情をして、賢者の名前を呼ぶ。

「……ヨシノ」

「今捕捉した。どうやら言ってることは間違いないようね」

「なるほど……」

　訝しむ表情を一転させた勇者は、骨に微笑む。
　イケメンスマイルだ。

「行きずりの従魔とは言え、魂を見て索敵できるのはとても良いね、君」

「教祖を舐めてもらっちゃあ困るのですぞ～！」

　なんだかんだ、この骨も有能な部類か。
　魂が見えるボーンアイ、なんとも不思議な目である。
　こんな感じで、勇者たちとの間には骨が入ってくれていた。
　それ故に、なんだかんだ俺たちは行動を共にできている。

「まったく、迂回ルートなのに、こんな化け物がいるなんてついてないわね……」

　そんな賢者のぼやきを聞いて、ふと思った。
　深淵樹海を大きく迂回した経路とは、ダンジョン内部を通らない経路。
　いわゆる安全ルート、と思いきや……いつだか聞いた話を覚えてるか？

　深淵樹海のダンジョンコアであるグルーリングから聞いた話だ。
　樹海の広大な森は、自制できるまで常に世界を飲み込まんと拡大する。
　その折、人の領域にぶつかる場所では伐採が行われるのだ。
　んでもって、そうじゃない場所では、強い魔物によって森の拡大が止まる。

　つまり、深淵樹海を迂回したルートを通ると……。
　高確率でその魔物の領域にぶち当たってしまう訳である。

　それを鑑みると……。
　深淵樹海を迂回してつっきるのは中々骨が折れそうな気がした。
　でもまあ、勇者だからなんとかなるだろ。
　ステータスは現状俺の素ステータスの２０倍だからね。

　戦闘に関して言えば、絶対に勝ちが揺るがないレベルの存在。
　つまり化け物。
　彼らがそばにいる限り、俺に付き纏う死相とやらは日の目を見ないのだ。
　……皮肉なことに、な。

「アキノトウジ」

　ぼんやりしていると、勇者に名前を呼ばれた。

「なんでしょうか」

「手袋のスキルに移動速度を速くするものがあるんだったな？」

「ええ、ありますね」

「金銭による対価は支払っているから、それを俺らに使ってほしい」

「はい、わかりました」

　できるだけ勇者の言うことは聞いておくことにする。
　ずっと敬語を使っているのも、ひとえにカルマを溜めないためだった。
　受け入れることは、彼らと俺は対極に位置する関係上不可能。
　しかし、それくらいはしても良いだろうと言うこいつの良心である。

「……」

「なんだよ、骨」

「いえ、とりあえずスキルをお使いいただくと良いでしょう」

「え？　スキル？　ああ了解了解」

　えっと、なんだっけ、クイックを勇者たちに使えば良いのか。
　そんな話の流れだったよな……？
　そのためにはグループを解除して、彼らを突っ込む必要がある。

　俺、骨、勇者、聖女、賢者、剣聖。
　ちょうど６人だから、良い感じに事足りるな。

「手でもなんでも良いので、一度触れることになりますが良いですか？」

「支援スキルが得られるなら、俺はなんだって良い」

「私には必要ないが、まあ良いだろう。そのクイックとやらが気になるしな」

「了解。とりあえず全員でタッチしましょうか」

「え、えええ？　さ、触らなきゃダメなんですか！？　それはちょっと……」

　勇者、剣聖、賢者は了承してくれたら、聖女が露骨に嫌がっていた。
　こいつが一番俺を目の敵にしてる気がするけど、俺何かやったか？
　エリカの時といい、こう言う手合いにはとことん嫌われてるな……。

「別に戦闘しないなら良いですけど。行動全てが倍速になるので、あると便利ですよ」

「し、仕方ないですね！」

　聖女の小指をちょんと触って、全員分のグループ招待画面が出現する。
　さっさとみんなグループに入れて、クイックを使うのだが……。

　あっ……。
　そうすると、イグニールやジュノーの位置がわからなくなる。

「どうしたアキノトウジ、固まって」

「あ、いえ」

　……骨も言っていたが、終わるまで巻き込むのはダメだ。
　もし、グループでの繋がりも因果となるならば。
　彼女たちも面倒ごとに大きく晒されてしまう形になる。

　……消そう。
　今は、消しておこう。

　俺はグループ機能にあったイグニールとジュノーを消去。
　そして勇者たちと骨を新たに追加した。

　なんだかすごく心苦しいが、彼女たちの元にはポチたちがいる。
　だから、きっと大丈夫だろう。
　俺は俺で、この因果関係を終わらせるために、頑張るのだ。
　戦いは勇者たちが引き受けるから、大丈夫だよな……？

「──来る！　みんな、戦闘態勢を取るんだ！」

　勇者が叫んだ瞬間、俺たちの目の前に巨大な魔物が出現した。
　東洋の龍の様な頭部に、全身は馬。
　体全体からバチバチと稲妻のようなものを迸らせるその魔物は……麒麟。








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このクソトウジ！バカ！