「──結論だけ、ですか？」

「ええ、結論だけ」

　思わぬ発言で、少しだけ気まずい雰囲気になってしまった。
　取り急ぎ、それをなんとかするためだけに寝室に戻ったふりをした。
　首をかしげるライデンに、私は簡潔に話す。

「小動物をびっくりさせたらダメなのよ」

「しょ、小動物ですか……？」

　さらに首をかしげるライデン。
　この子は彼をとてもすごい人だと思ってるから、仕方がない。

「そう、小動物ね」

　彼は、基本的には小動物といっても過言じゃない。
　大きく背伸びをしているが、ストレスを与えるとすぐに死んでしまう。
　そうじゃなくても、どこか別の地へと逃げてしまう可能性も。

「自分の不得意分野に関しては、恐ろしい程にヘタレだから」

「えっと……トウジさんに不得意なことなんであるんですか？」

「あるわよ。いや、むしろ人よりも多い方だと思う」

「あのトウジさんでも、そうなんですね……」

　家事は全てポチがやるし、自分のこと以外は基本的にはできない。
　最初は人付き合いも頑張ってたみたいだけど。
　その必要性が薄れてくると、極々小さな範囲に限定して家から出なくなった。

「人前で取り繕うことには長けてるから、最初は単純に良い人だと思うのよ」

　ペルソナを被ることに関しては、えげつない程に上手。
　こっちに来る前も、ネット（？）という世界で被り続けてたらしい。
　その分、現実世界での自信は皆無って形になっちゃったのかしら。

「近くでよく観察したらわかるわよ」

「そうなんですか……よく見てますね……」

「それなりに長い間パーティー組んでるから、当然ね」

　あーだこーだと理由をつけないと動き出せない。
　そんな彼だからこそ、結論はちゃんと導き出せる。

　ええい、と勢いに任せて行くこともある。
　けれど、心の中では次々と何かを考え続けている。

　きっとあの沈黙。
　心の中ではかなり焦ってたんじゃないかしら？
　ガレーやオスローには一言が長いというけど。
　彼が心の中で考えてる言葉は３倍以上ありそうね。

　それを考えると、とても可愛く見えて来る。
　とても愛おしくなって来る。
　そんな自分がいる。

「僕の目には作った武器はすごいですし、教師役もハマってましたから、器用な人に見えますけど」

「あー、寝る間も惜しんで家で練習してたから、上手くいってたんじゃないかしら？」

　私もポチもゴレオも、ちょくちょく付き合わされていた。
　絶対人前では言わないけど、大事なものには努力家である。

　人にはしっかり休めとか、休日を取れとかうるさいくせに。
　自分は平気で徹夜を続ける。
　そのせいで倒れたこともあるのに、人のこと言えないわね。

「寝る間も惜しんで……そうだったんですね、僕も見習わないと」

「でも大事なものに関して、って括りがあるわよ」

　どうでも良いことに関しては、とんでもなく手抜きだ。
　ライデンはよほど彼に大事にされていると感じる。
　黒髪な所とかも、色々と思うところがあるのかしら。
　彼の祖先は、もともと彼の故郷の人だと聞くし……。

「とにかく、選択肢っていうストレスをあんまり与えちゃダメな生き物なの」

「そうなんですね……余計なこと聞いてしまってすいません……」

「良いのよ。私が彼のことを好きだってことは本当だから」

　まだ彼女とか、付き合いが始まったわけじゃないけれど。
　その部分を否定するつもりは毛頭ない。
　さらっとそう告げると、ライデンは少し顔を赤くしていた。

「あら、ライデンくんには好きな子はいないのかしら？」

「えーと……気になる存在はいないこともないですけど……」

「へえ、誰なのかしら？」

「同じクラスの子で……って、僕のことは良いじゃないですか！」

　ハッと我に返って、首をブルブルと横に振りながら慌てるライデン。
　チッ、あと少しで聞き出せてたのに、残念。

「でも同じクラスの子と言えば、派手な制服の子とメガネ委員長よね」

「ちょ、ちょっと！　もうその話はおしまいで！　おしまいです！」

　さらに顔を真っ赤にしながら、ライデンは言葉を続ける。

「僕、ようやく勉強とかやりたいことが見つかって、今はそういうの考えないようにしてるんです」

「そうなの？」

「はい。一つに集中しないと、何もできないタイプですから」

「……それよ、それ」

「え？」

「トウジだって、ライデンくんと同じように今やるべきことをやってる最中なの」

「そうなんですか……？」

　器用にこなしているように見えて、実のところは人任せ。
　そうしないとパンクすることを彼は弁えている。
　だからこその距離感だって、私も理解している。

「トウジさんは、何をやろうとしてるんですか？」

「それは私もよくわからないけど。多分悪いことじゃないわよ」

　今の勇者たちと再会して、正直私はどうなってしまうのか心配だった。
　折り合いが合わなくて、そして何かを抱え込んでしまう。
　そう思っていたのだけれど、蓋を開けてみればやっぱり彼らを救おうとしてる。
　元聖女で今は骨のビスマルコだって、なんとかしようとしてる。

　そういうところが好き。
　これを見ていられるのって、ポチたちや私。
　パーティーの特権よね。

「すでにすごい職人なのに……さらにやるべきことがあるなんて……」

「ん？」

「やっぱりトウジさんってすごいですね！」

　目をキラキラと輝かせながらグッと握りこぶしを作るライデン。
　今の話聞いてたかしら……？
　私、失礼な話、トウジのことをくさしてたわけだけど……。

「あと僕、イグニールさんとトウジさんの恋路を邪魔しないように心がけますね！」

「いや、別にそんなに気張らなくても良いんだけど」

　まあ……。
　健気で素直な子だってことで、そっとしておきましょ。

　必ずどこかで、彼の中で、結論は出る。
　その時まで、私は待つつもり。

　外堀を埋めていくとか、無理して体を使うとか。
　いろいろな方法が取れないことはないけれど。
　私は彼が何かを諦めるような選択肢。
　それだけは絶対に取らないようにしようと、心に決めている。