部屋に居づらくなって、急遽ポチと一緒に外に出てきたけど……。
　はてさて、まだ朝早い時間帯だしどうしようか。
　清々しい天気、外に出ている人たちがちらほらと見えだす。

「次、エリアＣだ」

「了解」

　首都の各エリアに配置された廃品置場をうちの業者が回っていた。
　こんな朝早くからやってたのか……知らなかった。

「ォン」

「家のゴミボックス回収も基本的にはこの時間帯だって？」

　日本のごみ収集業者と基本的には変わんないな、もう。
　無限に回収できてしまう性質上、車とかはいらない。
　一応、この世界の魔導技術では車の類似品は可能。

　だが、人知を超えた魔物という驚異がいる現状。
　機器に頼るよりも、レベルの高い馬の方がいいのだ。
　強い馬に馬車を引かせれば、弱い魔物は寄り付かない。
　俺の知る馬と違って、レベル上昇で走れる距離と速さも増える。

　うーん、異世界。
　異世界って感じ。

　そして、俺は全くもって違う世界で、だ。
　日本の価値観のようなものに悩まされている。

　変わらない根っこの部分と。
　それを形成した環境が変わることはない。

「いや、こういうのは自分から変わるべきなんだろうな……」

「ォン？」

　首をかしげるポチ。
　いきなり何を言い出すんだ、といった面持ち。

「こっちの話」

　郷に入ったら郷に従え、という言葉がある。
　結論、異物と感じて逃げていたのは俺じゃないか。

　若い頃は、変化や進化を夢見ていた。
　だがある程度歳を重ねると、それが途端に怖くなる。

　地に根を張り出した瞬間から。
　自分の何かを見つけてから。

　近頃の若者は、だなんて言うおっさんの気持ち。
　わからないでもない。

「ポチさ」

「ォン？」

　公園にたどり着いて、ベンチに座りポチを膝の上に乗せる。
　もふもふの頭の毛の上に顎を乗せながら話す。

「俺はどうしたらいいと思う？」

　変えるべきか、このままでいるべきか。
　イグニールに対する気持ちの問題もあるが、それだけじゃない。
　他にも色々と混み合っている事情はある。

　目を背けてきたんだ。
　今の関係性が心地よいから、見ないようにして居たんだ。

「さっさと決断すべきか？　こればっかりは、さっさと」

　自分の思い違いでした、って言うのが一番だと思う。
　例えば、周りの女性が俺に好意を持っているとする。
　それで俺が自分本位になんか調子こいた発言をする。

　でもって……。
　は？　別にあんたに興味ないけど？　何いってんのバカじゃないの？
　みたいな感じで終わるのが一番いい気がした。

　俺が勝手に浮き足立って先走って、一人で撃沈した。
　それが理想の答えなのかもしれないね。
　もっとも、それで変わってしまう“それから”が一番怖いけど。

　ギブアンドテイクで俺が出せるもの。
　もっと用意しておくべきか。

「アォン……」

　そんなことを考えていると、ポチはため息を吐きながら俺の膝を降りた。
　そして、公園の土に棒で書く。

「ォン」

　変わるのが怖いのは、みんな一緒。
　でも、悪いことばかりじゃない。
　きっと良いことばかりかもしれない。

「ポチ」

　ポチも料理という道に目覚めてから目覚ましい活躍だ。
　常に研究し続ける、と言う意味で、変化に強い。
　俺とは違って、気高く強い精神をお持ちのコボルトだ。

「ォン」

　ポチはさらに書く。

　自分の人生なんだから、好きにしたらいい。
　主のことは、みんなが尊重する。
　それだけは変わらない、永遠に、変わらない。

「……」

「ォン」

「まだあるのか？」

　コクリと頷いたポチは、最後にデカデカと書いて見せた。
　そして書き終わって誇らしげに胸を張る。

「アォン！」

　──この世界を自由に生きていけばいい。
　──自分の人生なんだから。

「……まあ、究極はそうだよな……よし、ポチおいで」

「アォン」

　再び膝の上に戻ってきたポチを撫で回しながら。
　俺は密かに決意する。

「よし、もうちょっと待機して様子見しよう！」

　相手が俺のことを好きかどうか、それが確定的になってからだ。
　うん、そうだ、そうだよな。
　大人の恋愛ってもんは、好き嫌いをつけるのではなく。
　なんとなく雰囲気的になし崩し的に、やるもんだ！

「勝ち確定になるまで、しばし観察！」

「……アォン……」

　話聞いてたの？
　と首をかしげるポチであった。