「で、イグニールはどうなのよ、トウジとの関係は」

　子供をアレスに任せたエリーサが、お酒を飲みながら尋ねる。

「そうね……」

　私は少しだけ考えて、現状にぴったりの言葉を返した。

「パーティーメンバーよ」

「いや、それは知ってるんだけど……」

「今のところ、それ以上でもそれ以下でもないから」

　そしてそれ以上を求めようと思っても、時期じゃない。
　言葉で表現するなら、溢れる。
　彼の目に、まだ覚悟が決まってない内は、このまま。

　でも、私は確信している。
　ほとぼりが冷めた頃に、ぽろっと自分から溢すだろう。

　漠然としていたやるべきことが、一つだけ定まった。
　再召喚から、帰って来て。

　彼自身は気付いていないけど、一つの目的を見つけた。
　そんな目に変わったことに、私は気付いていた。

　出自は聞いた。
　何も知らない世界で、必死に生き抜いて来た。
　本人は必死ではなく、流れに身を任せた様なことを言う。
　しかし、別の世界を生き抜くこと──。

　──それはどこの誰よりも、冒険者だと私は思う。

「今回の未踏挑戦って、ギルドや国が決めた物を探す依頼よね」

「まあ、そうだけど……それがどうかしたの？」

「果たしてそれが未踏なのかってものに疑問を感じてるのかな？　イグニールさんは」

　突拍子も無い私の言葉に首をかしげる二人。

「それも、そうね」

　話に合わせながら、考える。
　用意された未踏とは、本当に未踏なのかと言う部分だ。

　そう考えると、彼は……トウジは。
　何もかもが違う、未踏の世界に一人放り出された冒険者。

「話は変わるけど、荷物持ちさんとパーティー組めるなんて幸運だね、イグニールさん」

「そうよねえ……アイテムボックス持ちはかなり貴重な存在で、依頼も楽になるし」

「それ目当てだと思われたく無いけど、確かにそうね」

　本当はインベントリで、さらに装備だってポーションだって作れてしまう。
　一応、最先端技術の研究所に出資して、最高責任者ではないが将来も安泰。
　クロイツの王、ギリスやストリアの貴族、トガルの大商会ともコネがある。

　こうして改めて考えると、トウジの存在って大きくなり過ぎじゃないかしら。
　出会った頃とは、大違いだ。
　本人は特にそれを誇示することもないから、忘れていたけど。
　二人からべた褒めされるトウジの話を聞いて、悪い気分ではない。

「でも、そこを見て決めたわけじゃないわね」

　重要な部分だけど、そこじゃない。

「じゃ、どこかな？」

　フーリの問いに答える。
　決まってる。

「フィーリングよ」

「……それって、ある意味一目惚れだったってこと？」

「そうだけど、そうじゃない」

　この会話に至るまで、私は二人に話していた。
　トウジとの出会いやパーティーを組んだ時のことを。

　だから。
　気恥ずかしさも相まって、少しぼかした様な言い方で告げる。

「今までの私の話を聞いたらわかるでしょ？」

「まあねー」

「そうだね」

　誰かを好きになるには、十分過ぎるほどの時間があった。
　英雄が姫を助ける物語の様だった、と私は思っている。
　もっとも、そんなに大それたものではないけれど。
　私にとっては、あの場で一生が終わっていたかもしれないのだ。

「かと言って、それに絆されたってことでもないの」

「ふふ、憧れだけじゃ続かないのは私たちが一番よく知ってるよ」

「エリーサの言う通り、結婚してからが大変だったしね」

　私にとっての先輩たちがしみじみと語る。
　結婚は大変だ、子供ができてからもっと大変だ。
　でも、二人揃って悪くないって幸せな表情。

「ってことは、両思いじゃないの？　その進展を聞きたいんだけど！」

「僕もそれを聞きたいから、早く早く早く」

　急かす二人だが。

「私だって語れる部分があれば良いんだけど……残念ながらね……」

　話のネタがないのだ。
　パーティーという言葉を盾に、一応アクションは起こしている。
　でも、恐ろしいほどに奥手の小動物は、手強い。

「むしろ小動物を相手にしてるから、あんまり急かさないで欲しいくらいよ」

「小動物……まあなんとなく雰囲気からはわからないでもないかなあ……」

「最初に荷物持ちを頼んだ時も、魔物にビクビクしてたから言い得て妙だね、くすす」

　優しく優しくしてあげないと、怯えてしまう。
　でも愛おしい、飼いたくなる、それが小動物。
　抱きかかえて黒髪を撫で回したい。
　けど、キャラじゃないから驚かれそう。

　いいえ、彼は絶対に驚く。
　そしてどう言う風の吹き回しだとか、後ずさり。
　ほんっと、黒いうさぎね。

「でもイグニール、割とノリでいっちゃって、早い方が良いわよ？」

「子育ても歳をとると厳しくなってくるらしいし、身寄りがないと苦労も絶えない」

「うーん……いまいちピンとこないわねえ……」

　二人の言うことも理解できるが、私はそうやって誤魔化した。
　もともと厄介なものを背負っているのに、彼は最近もっと背負っている気がする。
　決意をその目に秘めているのは良いことだ。
　だが、持ちすぎた重圧というものに、彼が圧し潰されてしまわないか心配だった。

「何言ってるのよ、尻に敷いてなんぼよ？」

「エリーサは敷きすぎだよ」

「勝手に敷かれてるんだから仕方ないじゃないの」

　……敷いたら潰れそう。
　二人の話を聞いて、そう思った。

　敷くってことは、トウジの上にみたいなことだけど。
　そうなると、私の眼下には色々な重圧があることを感じた。

　彼が見てきたもの、見ているもの。
　まったく異なる彼の視線。
　同じ方向を見れるだろうか、と不安になる。

　そして、私は動けなくなって、固まってしまう。
　こうして今の関係性のままでいること。
　色々と理由をつけてはいるが、私が怖いのだ。

　以前、ライデンにふっと聞かれてすんなり答えた時。
　彼が頭の中で色々なことを考えているとした。
　でも、ブツブツと思考を張り巡らせて考え込んでいるのは私だ。

　そう言うところが似た者同士？
　それが少し嬉しくなって、気持ちが嘘ではないと確信はできる。

「……何かきっかけがあれば、前に進めるかもしれないけど……あっ」

　自然と声に漏れていた様だ。
　私のつぶやきを聞いたエリーサが言う。

「きっかけねえ……私とアレスはフーリの家に泊まるから、ここ使う？」

「えっ」

「あはは、いきなりど下ネタぶちかましてくるね、エリーサは」

「ごちゃごちゃ考える前に、とりあえずってことよ！」

「それでいきなり妊娠発覚して、一時期てんやわんやしたんだけど……？」

「現状上手く行ってるから良し！」

　旦那さんが仕事してない状況を、上手く行っているとは言えないけど。
　そう言う選択肢もありなのかな、なんて流される私がいた。

「小動物なら食ってしまえ！　自らが血肉に飢えた獣となるのだー！」

「……エリーサ、久々のお酒で酔ってるね……」

「そ、そうね……もう、この話はやめにしましょ？」

　先に進みたい、という気持ちはあるけど。
　彼自身以外にも、他にも色々と考えるべきことはあるのだ。
　トウジのことを思ってる人は、他にもいるのだから。

「てかイグニールさあ、その赤い髪……すっごい火属性の加護を感じるけど」

「なにかしら？」

「本当にただの冒険者？」