さて、すべてのハイオークとエルフたちを埋葬し終えた。
　酷いもんだ。
　でもこの事実を受け止めないと、前には進めない。

　ピーちゃん……。
　どうするべきか、非常に悩むところである。

　ここが本当にピーちゃんの故郷かどうか、という可能性。
　しかし、あの怒り様。
　あれを見ると、本能が故郷だと告げていた様にも感じる。

「キングさん」

「プルァ？」

「ピーちゃんに会ったら、なんて言えばいいんだろうな」

「……プルァ」

　自分で考えろ、だとさ。
　とりあえず、泡沫の浄水は後回しにして、さっさと家に帰るべきか。
　結局、情報も得られなかったし、こうなったら未踏挑戦どころじゃない。
　ここは危険地帯で、いつまでもいる訳にもいかんのだ。

「帰って、美味しいものを食べよう。それが一番良い」

　励ましとか、そういう部分で下手に突くと逆効果かもしれない。
　いつもと同じ日々を過ごしつつ、美味しいご飯を食べるんだ。
　ここがピーちゃんの家だよ、居ていいんだよ、と全力で伝える。

「うん、そうしよう」

「プルァ」

　キングさんも、それが良いと頷いてくれている。

「よし、ならみんなの場所に戻ろう」

　土で汚れた手を洗おうと、惨状とは打って変わったように綺麗だった泉に手をつけた。
　すると、手の汚れが一瞬のうちに綺麗になってしまった。
　汚れが、泡に変わってブクブクとかき消えていくような感じである。

「……ん？」

「プルァ？」

　どうした、と俺の声を聞いてキングさんが近寄ってきた。

「なんか普通の水じゃないっぽくないかな、と思って」

「プルァ」

　見てみろ、と言うので、一応確かめて見ることに。



【泡沫の浄水の泉】
泡沫の浄水が湧き出る泉。
ハイオークが手入れをしないと、すぐにただの浄水の泉になってしまう。



「う、泡沫の浄水だ！！」

「プルァ！！」

　キングさんと顔を見合わせて驚く。
　まさか、探していたものがこんなところにあるなんて！

　しかも説明書きにハイオークが手入れをしないと、とある。
　これは、これは、これは！
　ピーちゃんがダンジョンの浄水の泉を何とかすれば、無限確保可能じゃないか？

　いや……。
　ピーちゃんがうちにいて良い理由がそれだと、なんか使ってるみたいで嫌だ。
　この事実は伏せておくことにして、今ある分をポンプで汲み上げよう。

　泡沫だけに、汲み上げたとしてもすぐにただの浄水になるかもしれない。
　だったら実質泡沫の泉は誰も手に入れられない、そんな代物かもな。

　この情報が公になると、それこそハイオーク狩りみたいなことになりかねない。
　胸の内にしまっておこう。
　泡沫の浄水自体は、あとあと新たに情報を仕入れたとして、ピーちゃんに告げる。
　そして、ごくごく自然に作れる方法を模索していけば良いのだ。

「とにかく、もう未踏挑戦とかどうでもよくなったな」

　帰ろう。
　浄水よりも、大事なのは、優先すべきなのは、ピーちゃんの心のケア。
　こんな国に長居してたら、こっちまで心が腐って変な匂いがつきそうだ。

　やっぱりロクでもねえ国だよ、ここ。
　元〈新緑の風〉の人たちも、ギリスに引っ越しさせて雇おう。
　できる限り、俺の知り合い連中は守る方向で考えるのだ。

　確かに、キングさんの言う通り。
　遠くで起こってることには対応できない。
　しかし、近場だったらどうだ？

　手の届く範囲、目を光らせられる範囲。
　それをもっともっと広くしていくと、良いんじゃないか？
　俺は、そのためだったら何でもやるぞ。
　こんな悲しい気持ちには二度となりたくないし、させたくない。
　それが俺の覚悟ってもんである。

「それじゃ、キングさん」

「プルァ」

　仕事は終わったから図鑑に戻せという圧力を感じたので戻す。
　俺はグリフィーに乗ってさっさとみんなの場所に戻るだけだが──

「──ッ」

　図鑑のスロットに一つ空きが出来ていた。






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泡沫はうたかたと読みます。