「──ま、待ってください！」

　イグニスの書斎に入ってきた少年は、顔の半分が焼けただれた男の子。
　年齢としては６歳くらいだろうか。

「あなたは……」

「……ブレイズ、息子だ」

　私の魔力のプレッシャーに圧され、片膝をついていたイグニスが言った。
　ブレイズ・イグナイト。
　この少年は、先ほどこの男が焼き殺したと言っていた本人なのである。

「ち、父は僕を焼き殺してなんかいません！」

　イグニスをかばう様に立ちながら、ブレイズは言う。

「そ、その証拠にこうして生きてますから！」

　気丈に振る舞いながら、父親をかばう姿を見ると。
　改めて、クズ親では断じてなかったと思ってしまった。
　その瞬間、私は目の前の男を殺せなくなる。

「……なによ、それ」

　ぼそりと呟くと、ブレイズを退かす様にしてイグニスが立ち上がった。

「気にするなイグニール。イグナイト家としては、この子はもう良い」

「父さん！」

「黙れブレイズ。また焼かれたいか。お前はイグナイト家にはいらん」

「違う！」

　キッと私を睨みつけて、ブレイズは自分の髪をかき上げながら叫ぶ。

「聞いてイグニールさん！　僕が勝手に暴発させて火傷しちゃったんだ！」

「暴発……」

　それは痛々しい火傷の跡だった。
　私も魔力の暴発で、壁を焼いてしまったり自分も燃えてしまったりはある。
　だが、火属性を持つ人なら、同時に火属性耐性だって持っているのだ。
　故に私は、子供のころ多少無茶をしたとしても、綺麗に治っているのである。

「話した通り、この子はイグナイト家が持つ加護を持たんのだ」

「その加護って燃えた後に爆発するものよね？」

　私がずっと体質だと思っていたものだ。

「爆炎と呼ばれる特殊な炎のこともそうだが、問題はそこではない」

「なるほど、耐性がないってことね」

　私の言葉に、イグニスは頷く。
　もし火属性魔法の使い方を誤ってしまえば、その炎は自分の身を焦がす。
　ブレイズの顔の焼け跡は、それを大きく物語っていた。
　支援系の火属性魔法であれば、ある程度は敵と味方の線引きはできるけどね。
　
「この子は火属性に高い適正を持ちながら、耐性を持たずに生まれた」

　イグニスは続ける。

「落ちこぼれとは言えど、私にも多少はあるものが、この子にはない」

「……」

「だから加護を持つ杖の力が必要だ」

　ブレイズを抱きしめながら、そして顔の傷を撫でながら。

「家督に関しては、この子に継がせるわけにはいかん」

　耐性を持たない半端者。
　火属性の一家と評されるイグナイト家、周りからの視線は厳しいそうだ。

「この顔では、まともな家からとも婚姻は結べないだろう」

　激しい訓練の末、ということにしてはいるが……。
　人前に出ることが多くなれば、そこは露見する。
　私に殺した、という表現を用いたイグニスだが、事実。
　このブレイズという少年はイグナイト家の中ではすでに……と言うことだった。

「国が傾きかねない世の中だ、生活を守るためには強くなければならない」

「で、私ね」

「そうだ。精霊の力を持つお前に、興味を抱いた方がいる」

「……精霊の力に……」

「私の代で、イグナイト家は大きく衰えを見せた。だが、途絶えさせるわけにはいかんのだ！」

　拳を握りしめたイグニス。

「その方はこの国に新たな英雄を立て、そしてもう一度富国しようと志す。故に私は乗った」

「……」

「恨んでくれても良い。急な話だ。だが、私にも私なりの理由があってお前を手放せない」

　だから、と。
　イグニスは私の目を見つめて呟いた。

「覚悟はできている。燃やすなら燃やせ」

「父さん！」

「私はお前の母からも恨みを買っているだろうからな」

　……急に、展開が目まぐるしく変わったわね。
　トウジの言葉を借りるなら、ついていけねーよってところかしら。

「また一つ言っておくけど、母からあなたの恨み節なんてまったく聞いちゃいない」

　だから、何があったのかなんて知らない。
　どうして母が国を出たのかなんてことも知らない。
　興味もない。
　大事なのは、結局この男は子供を大事にしてるってことよね。

　気持ち的には、さながら悪魔の囁きを聞いて肉親を売った。
　みたいなものかしら？
　クズだと思ったけど、私がその立場だったら……と考えると、なんとも言えない。

「大根役者よね、あんた」

「なんだと……」

「仮にも公爵家の当主ならば、もう少しやりようはあったんじゃないのかしら？」

　腹芸はいらないと言っていたが、むしろ全てを優先してそれをすべきである。
　もっとえげつない手を使って来る奴らなんて、世の中たくさんいるのだ。
　教団とかね。

「……できるわけが、ない」

「あっそ。とりあえず、あなたに何かを吹き込んだ人の名前を教えてくれる？」

　しばき倒すなら、そっちの方がスッキリするわよね。
　少しだけ、嫌悪感とか心のモヤモヤがなくなった気がした。

「……勇者教団、教皇だ。そのご子息がお前との婚姻を希望している。お前を連れて来る手立ても全て、彼らがやってくれたのだ」

「へえ……教団筋ね……だったら、何の問題もないわね」

　そう言う私の顔を見て、イグニスが言う。

「国に介入するほどの地位もあり、そして裏でえげつないことを簡単にやってのける奴らだ。問題がない訳が……」

「いや、問題ない」

　だって教団は、彼に喧嘩を売って、恨みを買ったんだから。
　その瞬間、外でとんでもない音が響いていた。

　窓の外に視線を向けると、
　──巨大な光の柱のようなものがそびえ立っていた。





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ポチやったやつ、教団確定也。