「あ、あれは……」

　イグニスは、巨大な光の柱を見ながら唖然と呟く。
　ブレイズも父の側で袖を握りしめながらじっと見ていた。

　私は知っている。
　あれは、魔力収束砲の光だ。

　だけど、あんなり巨大なものだったかしらってのはある。
　ともかく、トウジが来てくれたようね。

　少しだけ安心した気持ちになりながらも、少し首をかしげる。
　あれ、私の思いは伝わってない感じかしら？
　私は一人でも大丈夫、と杖を置いてここにきた訳だから……。

　……伝わってないから、あの状況だってわけね。
　いや、向こうは大聖堂がある位置。
　聖人との戦いがこじれてて、潰しに来たとかよね。
　きっと、うん、たぶん……。

「それにしても、長いわね……」

　一発どーんではなく、それなりに思考する余裕があるほど。
　天に伸びる光の柱は長い間、聳えたち続けた。
　上空に、飛空船の存在はないことから、超高度なのがわかる。

「ふふっ」

　トウジらしい、そう思って少しだけ笑えて来た。
　やっぱりシリアスなんて、柄じゃないわよ。
　私たちパーティーにはね。

「何がおかしいのだ。あの方角は……教団の……」

「大聖堂でしょうね」

　何が何だかわからないといった面持ちのイグニスに、告げる。

「多分、壊滅的な被害……いや、何もかも失せたんじゃないかしら？」

「な、なんだと？」

「教団相手に、私もそれなりに戦って来たのよ。で、そろそろ我慢の限界がきた」

　主にトウジが、だけど。
　さすがに空から遠距離砲撃をするとは思わなかったか。
　でもやるってことは、それだけ覚悟を決めたのだと、私は思う。

「私に興味があるのって、教皇のご子息だったかしら？」

「うむ、その繋がりを持って、ご助力いただくことになっている」

「なるほど」

　イグニスは息子のために、精霊の力を持つ杖も一緒に求めていたけど。
　教団は、なんとなく全部根こそぎ奪っていきそうな予感がした。
　あれだけ勇者に固執していた存在で、昔の賢者が残した宝具のようなもの。
　狙わない訳がないわよね……。

「家を守るのが、当主の役目でありプライド。他に手はなかった」

「だったらもうその教団とは縁を切っちゃって良いわよ」

「王家に食い込む教皇との繋がりを切って、この国で生きるのは不可能だ」

　何か適当に罪を擦りつけられたり、波紋のような形になるとどうしようもない。
　今の貴族たちは、基本教団には逆らわないような構図となっているようだ。
　何かしらの策を用意している人もいると思うのだが、イグニスにはないらしい。
　そうしたお飾りでいる部分に対しても、色々と周りから言われてきたとのこと。

「私の力では、もはやどうすることもできんのだ」

「当主だったら、もっとしっかりしなさいよ……」

　弱音を吐く男は、夢や理想ばかり語る男よりマシだと思っている。
　でも、やることをやらないで悲観するのは、また一つ違う。

「しっかりだと？　状況がわかっているのか？」

「言っちゃ何だけど、公爵家としてはあるまじき体たらくって状況よね」

　はっきりそう告げると、本人も分かっているの苦い顔をしていた。

「叔父さん」

　私はイグニスの目を見て言う。

「世の中、あんたよりも劣等感を抱えて生きてる人なんてたくさんいるの」

「私にはない、重圧を跳ね返せる程の力を持つお前に何がわかる」

「別にそんな力なんて持ってないし欲しくない。やれることはもっとあるでしょ」

　弱音を吐いたところで、状況は変わらない。
　信念を持って行動すれば、結果は自ずと結びつく。
　もし結びつかなかったとしても、無駄ではない。

　それでもダメだったら、大人しく尻尾巻いて逃げれば良い。
　尻尾巻いて逃げれなかったら、もう噛み付くしか……。

　と、そこまで考えて、私は少し違うなと思った。
　何をやっても難しかったり、無理な時は確実にある。
　イグニスの言う通り、自分で打破できる人とできない人もいる。
　故にこれ以上言っても届かないというか、届きようがないのだ。

「まあ、色々と丁度良いから叔父さんの話には一部乗ってあげる」

「なに……？」

「期間限定で、この家の家督自体は継いでおくってことよ」

　教団の信者とか、根絶やしにすることは到底不可能。
　現実的に考えて、敵を作らないようにするのが手っ取り早い。
　その上でブレイズが大きくなるまで守ろうと思った。

　別にずっとこの家にいるわけではない。
　私は好きな人のそばにずっといるつもり。
　だから、実際の仕事は引き続きイグニスがやれ。

　だったらどうするのって話だけど……。
　私と言う存在がそこにいるだけで、発言力はあるはずだ。
　火の大精霊を扱える血縁者が戻ってきた、みたいな？

　うん、トウジの力を頼るような形にはしたくない。
　だから彼の持つ繋がりは武器にできないけど、今の私なら……。

「とりあえず教皇のご子息って人には、縁がなかったって伝えておいてもらえるかしら？」

「そ、それをしてしまうと……関係のないものに被害が……」

「いや切っちゃった方が良いわよ」

　関わっただけで、こっちまで腐っていくんだから。
　あいつら関係は、早めに切り落とした方が吉。
　どうせトウジの攻撃で内部はてんてこ舞いだろうし、そんなに早くはこれない。
　と、思っていたら。

「イグニス様、お客様です。トゥワイス様がお見えになられています」

「……頭の中が混乱している状況で、なんと間の悪い」

　がっくりとうなだれるイグニス。

「誰よ、それ」

「お前と婚姻を結ぶ予定の者だ。そういえば今日早速引き合わせる予定をしていた……」

「そういえばって、忘れてたの？」

　ただ、普通に仕事ができないダメ男って感じね。
　このおじさん。

『愛し麗しのイグニールちゅわぁーん！　僕ちんが来てあげたんだぞっ！』

　邸宅に響くようなでかい声。
　……私も頭を抱えそうになった。





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一番間が悪いバカが来た