遅咲きオメガ王子は婚活に孤軍奮闘！

2 遅咲きの出来損ない1

　いよいよ四年に一度開催されるアールエッティ王国最大のイベント、芸術祭が始まった。僕は予定どおり離宮の一角を使って、「Ω王子が手がけた絵画」と題した絵画展を行うことにした。
　自慢じゃないが、僕の絵はそこそこ評価が高い。大国の王族にも顧客がいるし、特別な肖像画を頼まれることもある。もちろん各国には画家と呼ばれる人たちたちがいるが、アールエッティ王国の画家からすれば彼らは芸術家ではなく職人だった。その違いを知る王侯貴族は、ここぞというときの肖像画はアールエッティ王国の画家に頼む。その中でも一番人気なのが、何を隠そうこの僕なのだ。

「どうか、芸術がわかるαとの縁がありますように」

　手を組んで芸術の神に祈る。あまり欲をかいてはいけないのだろうが、できれば共通の話題はほしいところだ。それなら嫁いでも楽しい日々が送れそうな気がする。

「……いや、僕のことを知らない相手でもいいか」

　今回の絵画展で初めて僕のことを知ったという相手でもかまわない。展示している絵から僕に興味を持ってもらい、こういう絵を描くΩなら……という展開も十分にあり得る。
　そんなことを考えている間に、絵画展を開いている大広間に続々と煌びやかな人たちが集まってきた。漏れ聞こえる声から、ほとんどが僕のことを知っているようだった。それならそれで話が早いと思いつつ、中央に立って同じ年頃の男性や女性たちに視線を向ける。

（どのあたりがαかな……）

　そんなふうに視線を動かしながら、僕はあることに気がついた。

（そういえば、相手がαだとどうやって見分けるんだ？）

　聞いた話では、αやΩは本能で互いのことがわかるらしい。しかし、本能でどのように感じるのか僕にはまったくわからない。Ωになったばかりの僕は当然Ωとしての教育を受けていないし、αのことも詳しくは知らなかった。

（……ここは、相手のαに頼るしかないか）

　そもそも絵画展自体が「Ω王子が手がけた絵画」と題しているのだから、相手から声をかけてくれる可能性が高い。本人がαじゃなかったとしても、兄弟や親族にαがいるという人が声をかけてくれる可能性だってある。

「……うん、ここはじっと待つことにしよう」

　そう思って中央に立ち、談笑しながら絵画を見ている人たちを眺めることにした。
　そうして少し時間が経った頃、一人の男性が近づいてきた。αかどうかはわからないが、王族かそれに連なる家柄に違いないと思われる格好をしている。

（よし、早速来たぞ）

　僕は内心拳を握りしめながら男性に視線を向けた。

「もしや、あなたがランシュ殿下ですか？」
「はい」

　男性がαかもしれないと思うと、自然と顔もほころんでくる。現金だとは思うが、これは僕と王国の未来がかかっているお見合いの場でもあるのだ。

「お噂はかねがね……。なるほど、珍しい純銀の髪自体、芸術品のようでいらっしゃる」
「ありがとうございます」

「お噂はかねがね」ということは、すでに僕の画家としての話を耳にしているのだろう。そのうえで容姿を口にしたということは、もしかして脈ありなのかもしれない。

「純銀の髪に淡い碧眼、それに白い肌というのは、殿下自身が真っ白なキャンバスのようですね」
「それは……過分に褒めていただきまして……」

　なんだろう、この甘ったるい美辞麗句は……。思わず「ははは」と乾いた声を出してしまった。画家として絵画を褒められることには慣れているが、こうして僕自身のことを言われたことがなかったからか頬が引きつりそうになる。

（ここは耐えるんだ。まずはαと出会わなければ意味がないからな）

　そう思いながら笑顔で男性を見上げていると、微笑んでいた男性の表情が少し変化したのがわかった。

「……失礼、殿下はΩだと伺ったのですが」
「はい、Ωで間違いありません」

（きた……！）

　やっぱり今回の絵画展という方法は間違いではなかった。でなければ、こうも早くにαに声をかけられるはずがない。僕は内心拳を振り上げながら、満面の笑みで男性を見つめた。

「……それにしては、香りが……」
「？」

　男性が少し眉を寄せている。そうして少しだけ僕に近づき、気のせいでなければ「クン」と鼻を鳴らすような音が聞こえた。

（なんだ？　もしかして、僕の匂いが気になるのか？）

　僕は昔から香水の類いは使わない。父上も母上も使わないからかもしれないが、どうもあの人工的な匂いが鼻について駄目なのだ。妹のルーシアは「香水だってたしなみの一つよ」と言って使っているようだが、あまり人工的な匂いはしない。香水瓶をデザインするついでに、中身も自分で調合しているのだろう。

（……勝負の日なんだから、ルーシアにとっておきの香水でも借りるべきだったか）

　そんなことを思っていると、男性が「やはり香りがしない」とため息をついたことに気がついた。

「あの……？」
「あぁ、いえ。見た目は悪くないと思ったのですが、どうやらわたしとは縁がなかったようですね」
「え……？」
「しかし、殿下の描かれる風景画はすばらしい。あちらの噴水の絵ですが、買わせていただくことにしました」
「なんと！　ありがとうございます！」

　男性が指さした絵は、昨年の夏にめいっぱい時間を使って描いた力作だった。自分でも気に入っている作品で、それを買ってくれるとは、この男性はなかなかよい目をしている。

「では、失礼します」
「はいっ。あの、ありがとうございました！」

　お気に入りの絵が売れたということで、僕は上機嫌で男性を見送った。

　しばらくすると、今度は商人らしき風貌の男性が近づいてきた。一瞬「商人か……」と残念に思ったが、「いや、それでも十分だ」と思い直す。
　芸術祭にやって来る商人は、ただの商人ではない。大国に太いパイプを持つ豪商がほとんどで、なかには元王族αが当主となって大きくなった商家もある。

（……王族でなくても、豪商のαなら十分だ）

　アールエッティ王国の財政状況を考えると、多くの富を生み出し続ける豪商のほうがいいかもしれない。なにせ、ここ数十年は本当にどん底状態なのだ。それもこれもひいお祖父さまが芸術家たちを派手に招き入れた結果だと言われているが、そのツケはひ孫である僕の代にも暗い影を落としかけている。

（そのツケをルーシアとその夫に背負わせるわけにはいかない。そのためにも、僕はΩとして豊かなαに嫁がなければいけないのだ）

　僕は挨拶を受ける前から満面の笑みを浮かべて男性を見つめた。

「これはランシュ殿下、ご機嫌うるわしく」
「ようこそ、アールエッティ王国の芸術祭へ。よいものは見つかりましたか？」
「芸術祭には初めて来たんですが、どこに行っても感嘆のため息しか出ません」

　内心「そうだろう、そうだろう」と鼻も高々に微笑み返した。
　会場として解放している離宮では、僕の絵画展だけでなく王族たちが手がけた彫刻や絵画も多数展示されている。自慢の庭は王国一と言われている庭師が手がけたもので、庭を眺めながら歓談できるガーデンパーティでは、今年初めて“美しきスイーツたち”というスイーツの展示試食会も行われていた。もちろん腕のよい奏者たちによる演奏会も行われ、楽団の貸し出し受付も行っている。
　ほかの部屋ではドレスや宝飾品の展示販売が行われ、さらに若き芸術家たちの作業を眺められる吹き抜けの大広間も用意した。アールエッティ王国は、四年に一度行われるこの芸術祭に力を入れまくっているのだ。

「何かお気に召すものはありましたか？」
「そうですね、殿下の描かれた絵画を数点、買わせていただきました」
「それはそれは、ありがとうごいます」

　僕の絵を気に入ったということは、それなりに芸術に明るい商人なのかもしれない。そう思ってニコニコ笑っていると、突然商人がズイッと顔を近づけてきた。驚いて一歩飛び退いたが、それでも商人の顔が追いかけてくることに「なんだ、なんだ？」と目を瞬かせる。

「……ふーん、Ωの王子と聞いたが、匂いがしないな」
「匂い……？」

　まただ。先ほどの王族らしき男性も香りがどうこうと口にしていた。それほど僕の体臭が気になるのだろうかと思っていると、商人がニヤリと笑って僕を見下ろしてきた。

「匂いが気に入れば愛人の一人にでもと考えていたんだが、こりゃあ駄目だな」
「……っ」

　愛人と聞いて、思わずキッと睨んでしまった。側妃ならまだしも、一国の王子をつかまえて愛人とはどういう了見だ。そんな奴はこっちから願い下げだと睨んでいると、商人が「フン」と鼻で笑ったのがわかった。

「二十を過ぎた男のΩだって聞いていたが、これじゃあ行き遅れるのもわかる。そもそもΩ特有の匂いがしないってのは致命的だろ」
「Ω特有の匂い……？」

　言われた意味がわからず眉をひそめていると、さらに嫌な笑みを浮かべた商人が「かわいそうにな」と口にした。

「あんたがあちこちの王族αに手紙を出してるって話は知っている。それに興味を引かれて来てみたんだが、これじゃあもらい手はないだろうよ」
「……さっきから、随分と無礼だな」
「そんな無礼な奴にすら求められないってことだ」

　ハハハと笑いながら商人が去って行った。僕は言われた意味がまったくわからず、ただ無礼な商人を黙って見送ることしかできなかった。