【勇者の友人】～【勇者】のギフトの本体が、僕だった件について～戻って来いって言われたって、今更君たちを“友人”だとは思えないよ。

017 招待

　全てを理解した次の日。僕は朝早くから冒険者ギルドにやって来ていた。こちらから訪ねることも考えたけど、相手の出方を知りたかったので、分かりやすい場所に居てあげようかなと思ったのだ。

　周りには、朝も早い時間だというのに、たくさんの冒険者が忙しそうにしている。クエストボードに貼り出されたばかりのクエストを吟味する者たち。パーティ同士で集まって、今日の冒険のスケジュールを確認している者たち。皆忙しいからか、僕に絡んでこないのも良いね。

　時折、僕に蔑みの視線が向けられたり、嘲りが聞こえるけど、どうでもいい。全く気にならない。精神的な余裕があるおかげかな。心のゆとりって大事だね。

　そのまま冒険者ギルドで待ち続ける。ちなみに、今日は『百華繚乱（仮）』はお休みの予定だ。昨日、ダンジョンに行ったからね。体を休ませるのも大切な仕事なのだ。


　◇


　事態に動きがあったのは、夕方になってからだった。

「ヒヒッ。お前、勇者様のパーティをクビになったんだって？　まぁ元々、お前なんかが勇者様のパーティに入っていたのがおかしかったんだけどな。ヒヒッ」
「しかも、昨日はポーターとして無様を晒したそうじゃないか？」
「困るんだよねー、ああいうマネされると。僕たちポーター全体が下に見られるじゃないか」
「そうだそうだ」

「うんうん。そうだね」

　他のパーティに冒険に誘われなかったポーターもどきたちの不満の声を軽く流していると、こちらに近づいてくる人影が在った。思ったよりも遅かったな。待ちくたびれたよ。

「おい！　話を聞いているのか！？」

　僕は憤るポーターもどきたちを無視して現れた人影に声をかける。

「遅かったね、アンナ」
「ッ！？　クルト、あなたやっぱり何か知ってるの！？」

　アンナは大げさに体を震わせると、ポーターもどきたちの人垣を割り、僕に喰ってかかる。

「「勇者様！？」」
「あなたたち邪魔よ、消えなさい」

　いきなりの勇者の登場に驚くポーターもどきたちに、アンナの冷たい声がかかる。思えば、村に居た時は、こんなに傲慢な少女じゃなかったんだけどな……。どこにでも居るような明るい少女だった。変わってしまったアンナの姿に少し悲しいものを感じる。

「い、行こうぜ」
「おう」
「勇者様、失礼しました」

　ポーターもどきたちが、そそくさと去ると、アンナが僕を見て歪な笑みを浮かべる。なんていうか、無理矢理努力して浮かべた笑顔って感じだ。目が笑ってないから不気味さすら感じる笑顔になっている。

「クルト、あなた何か知っているの？」
「全て知ってるよ」
「全て、ね……」

　アンナの目が更に細くなる。

「あなたに話があるの。一緒にパーティの拠点まで来てくれないかしら？」
「話があるなら、ここで聞くよ」

　僕が冒険者のギルドのテーブルをトントンと指で叩くと、アンナの口の端がピクリと動いた。

「言い方を変えるわ。アレクがあなたに話があるそうよ」
「話があるならアレクの方から来ればいいじゃないか。人を呼びつけるようなマネは感心しないな」
「あなた…ッ」

　僕の言葉にアンナの笑顔に罅が入る。一瞬だけ覗かせたその顔は、とても醜悪なものだった。ダンジョンで見た悪魔でも、もうちょっとかわいげがあったと思う。

「そんなこと言わないで。お願いよ、私を助けると思って」
「なんで僕がアンナを助けないといけないのさ？」
「ぐッ…！　そ、そんなこと言わないでよ」

　もうアンナの顔を笑顔と表現するのは限界に近いね。もう顔中に僕に対する苛立ち、憎悪が漏れ出ている。

「ふーっ」

　アンナが目を閉じて、大きく息を吐くと、先程より綺麗な笑みを浮かべてみせた。なんだろう？目が据わってる。何か覚悟を決めたような雰囲気を感じた。

「おっぱい」
「え？」

　いきなり何を言い出すんだろう？

「来てくれたら、お、おっぱい触らせてあげるわ…！」
「へー…」

　アンナが、なんだか予想外のこと言い出した。

「それだけじゃないわ！　それ以上のことだって……」

　そう言って、悔しさを滲ませつつも、まだ媚びるような笑みを浮かべてみせるアンナ。僕を毛嫌いしていたアンナの言葉とは思えない。間違いなく誰かに言わされている。その誰かは、どうしても僕に『極致の魔剣』の拠点まで来てほしいらしい。その理由は……考えるまでもないね。

「アンナにそうしろって指示を出したのは誰？」
「それは……」
「それを教えてくれたら、行ってあげてもいいよ。誰になんて言われたの？」
「……アレクに……体を、使ってでも連れてこいって……」

　アンナが悔しさを滲ませた震えた声で答える。仮にも恋人にそんなこと言われて、疑問に思わないのだろうか？まぁアンナの人生だから好きにしたらいいんだけどさ。

「なんだって？　もう一度言ってよ」
「だから、アレクがあなたを……」

　どんどん小さくなるアンナの言葉に僕はため息を吐く。

「もっと大きな声で言ってよ。聞こえないよ？」
「くっ……」

　アンナが僕をキッと睨み付ける。

「アンナにあんなことを言うなんて、アレクは酷い奴だね」
「あなた、やっぱり聞こえて！　アレクのこと悪く言わないで！」
「ちゃんと大声で言ってくれたら、君に手を出さないで行くよ」
「……ほんと？」

　アンナが僕のことを睨み付けたまま考え込む。

「君だってそんなことしたくないだろ？　ほら、大声でいいなよ。大声というのはハードルが高いかな？　じゃあ普通の話声でもいいよ。もう一度言うんだ」
「………」

　アンナも僕に抱かれるなんて嫌なのだろう。渋々頷いた。

「あなた、を……体を使ってでも連れてこいって言われた……」
「誰に？」
「……アレクに……」
「もう一度最初から言ってみようか」
「くっ……アレク、に…あなたを、体を使ってでも連れてこいって言われた……」

　アンナは気が付いていないようだけど、【勇者】であるアンナの動向はいつでも注目の的だ。今もそうである。

「うん。いいよ」

　周囲が少し騒がしくなったのを確認した僕が頷くと、なぜかアンナがビクリと体を震わせて自分の体を抱きしめ、上目遣いで僕を窺うように見た。

「する……の…？」

　僕がその気になったと勘違いしたらしい。

「いらないよ」

　今更、君に興味なんて無いよ。

「じゃあ、行こうか」

　僕も『極致の魔剣』の面々には用があったしね。招いてくれるのなら丁度良い機会だ。

　明らかにホッとした表情を見せるアンナを連れて、僕は古巣の拠点へと向かうのだった。さあ、彼らはどんな顔を見せてくれるだろうか？