いたずらはため息と共に

3.成長

131.噂

「お、可愛い子が増えた」
「ねえ？みんなで遊ぼうよ？楽しくするよ？」
「マジっすか！例えば？」
「ご飯とかも奢るし…そうだ、プールのなかで騎馬戦とかよくない？」
「えー、めっちゃつまんなさそうっすね。もっと真面目に考えてくださいよ。こちとら、みんなに引っ張りだこなんですから。ね？わかるでしょ？」
「え、え～じゃあ何が楽しいかな～？」
「そうっすねー、眺めの良い景色が見たいな」
「おー！いいよいいよ！連れてってあげるよ」
「あ、じゃあちょっと右にズレてもらえます？」
「え？ああ…」
男性2人が言われるがままに右に移動する。
「もうちょっと、もうちょっと、まだまだ」
永那ちゃんがお腹を抱えて笑う。
「わー！めっちゃ眺めいいー！…ありがとうございまーす！めっちゃ楽しかったです！じゃあ、そういうことでー！バイバーイ！」
楽しそうな笑みを浮かべて、永那ちゃんは両手を振る。
「はあ？」
「バイバーイ！」
永那ちゃんはマスクをして、ゴホゴホと咳をした。
2人とも舌打ちをしながらどこかに去っていく。
「しつこいやつはマジで面倒だな。自分が他人様の視界の邪魔になってることもわからんのかね？」

「永那遅すぎ」
「ごめんて」
永那ちゃんが、佐藤さんの頭を撫でる。
ズキズキと胸がまた痛み始める。
「もうつまんないから帰る」
「お金もったいな」
「どうせ永那入んないんでしょ？」
「入るように見える？」
永那ちゃんが両手を広げる。
またゴホゴホと辛そうな咳をする。
「あれ～？永那～？」
さっきのノリの良い女子達が帰ってきた。
「どーしたのー？風邪？ウケるんだけど」
何がウケるの？
イライラも加わってくる。
「おー、穂と千陽だけ拾いに来たわ」
「え！？私は！？」
「優里は…どうとでもなるでしょ？」
「酷い！！！」
「一緒に帰りたい？」
「帰る！！！」
「しょーがないなあ。んじゃあ、帰るか！」
女子達に見送られて、私達はプールを出た。

「スタッフの人を呼んでも、千陽の場合は意味がないんだよねえ」
電車の中で優里ちゃんが説明してくれる。
「何度もしつこく来る人がいるんだよ。スタッフの人に注意されても、何度もさ」
「なー、マジめんどいよなー」
まだ時計の針は2時半で、みんなで私の家に遊びに来ることになった。
「その前に、クラスの男子がしつこかったんだけど？」
「え、そーなの？」
「来るなら最初から来てよ」
「無理言うなよ。これでも頑張って来たんだから」
話すたびに何度も辛そうに咳をする。
「てか風邪引くなし」
「そっちのほうが無理だろ」
急に永那ちゃんに顔を覗きこまれる。
「嫌な思いしたよね？ごめんね」
永那ちゃんの優しい瞳が、嬉しいのに、今はなぜか辛い。
「穂？」
私は必死に作り笑いをする。
「大丈夫、助けに来てくれてありがとう」
永那ちゃんが眉間にシワを寄せる。

駅について、私達は電車をおりる。
「穂ちゃんの家、楽しみ～、もはやめっちゃ安心感あるよね」
優里ちゃんが楽しそうに言う。
帰ると誉はいなくて、4人でトランプをして遊ぶ。
その間にも、永那ちゃんの咳が止むことはない。
私はその咳に責められているような気分になった。
「次は誉君と5人で海だね～！なんか、そっちのほうがよっぽど楽しそう！」
佐藤さんが「そお？」と首を傾げている。
「今年のクラス、去年よりチャラい人多くて、なんか微妙だもん」
「あたしはクラスとか関係なしに、人のいないところに行きたい」
「え…それはプライベートビーチ的なこと？」
「優里、探してきて」
「んな無茶な！」
2人が楽しそうに話すのを眺めながら、ババ抜きをする。

「穂、大丈夫？」
永那ちゃんが声をかけてくれる。
私は曖昧に笑ってから、頷いた。
スマホの通知がきて、見ると、お母さんからだった。
『今年は仕事頑張ったから、お盆はおばあちゃん家行けそー！』
「どうした？」
「あ…今年のお盆、おばあちゃんの家に行くことになったみたい」
「お盆っていつ？」
「明後日からでしょー。永那、なんで知らないの？」
「んなもん知るか！」
『いつからいつまで？』
『道混むと嫌だから、明日の夕方から行っちゃおうと思ってるんだけど、大丈夫？』
お母さんはいつも急だ。
“大丈夫？”と聞いてくれてはいるけれど、半ば決定事項なことはわかっている。
“いつまで”はまだ未定なのかな？
『わかった』
「明日の夕方から行くみたい」
「えー！急だね。おばあちゃん家どこなの？」
優里ちゃんが聞いてくれる。
いつもおばあちゃんの家には車で行く。
高速を使って片道3時間。
渋滞に引っかかれば、もう少し長く。
「いつまで？」
永那ちゃんが言う。
「んー…わからないけど、お盆の最終日まではいないと思う。混むから、2日前とかには帰るんじゃないかな？」
「そっか」
永那ちゃんが俯く。
「また、帰る日がわかったら連絡するね」
「うん、ありがとう」