いたずらはため息と共に

6.さんにん

402.冷たい

「その…私も、できれば、永那ちゃんと、シたいなって、思ってたよ」
「うん」
嬉しい。
「あの…シないと、なんかね、変な感じがするの」
「え…？」
寒さのせいなのか、それとも恥ずかしいからなのか、穂の耳も頬も赤い気がする。
暗いからよく見えないけど、なんとなく。
ギュッと手が強く握られる。
「じ…自分で…さわってみたりしたんだけど」
衝撃の告白。
必死に笑みを堪える。
たぶん、堪えきれてない。
「でも…うまく、できなくて…」
やばい。
ちょっと鳥肌立った。
もちろん、嬉しくて。
そんなにシたいって思ってくれてるんだって、嬉しくて。
「自分で、さわったんだ？」
「う、うん…。千陽が、してるし…やってみようかなって…」
「ハァ」と上向きに息を吐くと、空が白く染まる。
そんなこと、普通言わないよ。
穂はなんで、逐一教えてくれるんだろう？
めちゃくちゃ嬉しいけど。不思議だ。
でも、安心する。すごく。
穂が前髪を指で梳いている。
やっぱり言うの、恥ずかしいんだよね？
ホント、なんで言ってくれるんだろう。

「…永那ちゃん？」
空を見ていたから、彼女が私を見ていることに気づかなかった。
呼ばれて、ハッとする。
彼女が不安そうな顔をしていた。
「ねえ、来週の月曜日、学校終わりにデートしない？」
「いいよ。どこ行く？」
「…ト…カフェ」
声が小さくて、よく聞き取れない。
「ん？カフェ？」
「ネ、ネットカフェ…！」
彼女が瞳を潤ませながらジッと私を見た。
彼女の優しさに、心臓がギュッと掴まれる。
「穂…」
「なに？」
「私に気を遣わなくていいんだよ？」
「特別気遣ってるわけじゃ、ない。…言ったでしょ？私だって…」
言いかけて、俯いてしまう。
「そっか、ありがと」

「…どうすればいいのか、わからないの」
彼女の横顔を見る。
眉間にシワを寄せていた。
「私も永那ちゃんと一緒にいたいよ。でも、そのせいで…お母さんが不安定になるなら、それも良くないなって思う。せっかく良くなってきたなら、乱したくない」
お母さんのことを考えると、頭が重くなる。
ズシリとした重石を頭に乗せられたみたいに。
「お母さんが不安定になって、永那ちゃんが大変な思いをするのは、見てて…聞いてて、辛い」
私の力ではどうすることもできない、分厚くて高い壁を目の前にしているような感覚。
「最近、永那ちゃん、すごく疲れてるみたいだし。私、すごく心配なんだ」
すごく疲れてるわけではないけど、尋常じゃない眠気に襲われているのは確かだ。
「永那ちゃんには、なるべく休んでほしい。無理をしないでほしい。…でも、永那ちゃんの願いも叶えてあげたい。…もちろん、永那ちゃんの願いは、私の願いでもあるんだけど。だから…どうすればいいのか、わからないの」
深く息を吐く。
私の反応が気になるようで、穂は不安そうに私を見た。
「どうすれば、いいんだろうね」
遠くに駅が見えている。
もうお別れの時間かと思うと、とてつもなく寂しくて、強く強く彼女を抱きしめた。
彼女が抱きしめ返してくれる。

「私、穂との3カ月間があまりに幸せ過ぎて、前の日常を忘れちゃったみたい」
彼女が相槌を打つように小さく頷く。
「病院から帰ってきて、お母さん、前より元気そうに見える。じいちゃんとも…前は絶縁状態だったけど、少しずつ、上手くやれてるみたいで。自助グループにも参加して。穂とか、千陽とか優里とかと関わってから明るくなって、それは、すごく嬉しいんだ。…昔、私が小学生の頃、うろ覚えだけど、友達を家に連れていったら、いつもお母さん嬉しそうだったなって思い出す」
彼女がまた頷く。
小学校低学年の時の話だ。
私が友達を家に連れて行くと、お母さんはいつも張り切って手作りのおやつを出してくれた。
サッと作って、夜勤の仕事に行ってしまう。
昔の私は、その後ろ姿を見送るのが、寂しかった。
高学年になるにつれて、自分の家がボロくて狭いことに恥ずかしさを覚え始めた。
お母さんの手作りおやつも。
誰かに何か言われたわけじゃない。
ただ、友達の家に行った時、勝手に比較して勝手に恥ずかしく思った。
お母さんはずっと働いていたし、家に帰って休むのなんてたった数時間だったから、私がそんな風に思っていたなんて気づいていないんだろうけど。
「でも、同時に…なんていうか…こんなにウザかったっけ？って思う」
自分で“ウザい”と発言しておきながら、胸に痛みが走る。
「でも…でも、確かに、父親と離婚してからのお母さんはずっと不安定だった。わかってる。忘れたわけじゃない。わかってるんだけど…」
息を吐くと、気づいたら涙が頬を伝っていた。
それを穂に気づかれたくなくて、何度も唾を飲み込む。
わかってるんだけど、穂との2人の時間を、奪わないでほしいと願ってしまう。
いつまでも私が一緒にいてあげられるわけではないのだと、自覚してほしいと、願ってしまう。
「私ね」
言葉に詰まっていると、彼女が口を開いた。
「最近、いろいろ調べるの」
「い、いろいろ…？」
“寒いから鼻を啜った”みたいな自然な感じを演出しながら、私は鼻を啜る。