「ハァ」と体中の空気を吐き出すように、長く息を吐く。
少しでも時間稼ぎをするみたいに。
「穂、そろそろ帰んないと」
笑顔を、作る。
彼女が私を見る。
「駅まで送るよ」
繋いでいた手を離して、立ち上がる。
必死に作った笑顔を長時間見られたくなくて、食器を片付けるフリして穂に背を向けた。

「え～？」
お母さんが眠そうな声で不満を漏らす。
気持ちはわかるけど、私だって必死に我慢してるんだから、駄々をこねないでほしい。
さっきまで感じていた幸せが、急に刺々しいものに変わっていく。
ギリッと奥歯が鳴る。
「永那、何言ってるの～？」
「お母さん、何って…もう遅いんだし、穂は明日生徒会の行事があるから、そろそろ帰んなきゃいけないんだよ」
「そうなの？穂ちゃん」
思わずため息をつく。
「お母さん…！」
「本当、永那ちゃんは何を言っているんでしょうね？」
穂がお母さんに笑いかける。
「今日はお泊まりをする約束なのに」
ドクンと心臓が音を鳴らす。
穂の瞳が弧を描いて、私を見つめた。
「え…？」
「ほら～！永那がおかしいんだよ！やっぱり！」
「明日、生徒会があるのは本当ですよ？」
「あれ？そっか～！」
「でも、朝出れば間に合うので、大丈夫です」

「嘘…」
「私、嘘つかないよ？」
脳の処理が追いつかなくて、壁に手をついて、もたれかかる。
指先で頭を支え、ギュッと目を閉じた。
少しの沈黙。
「本当！？」
勢いよく穂を見る。
「本当」
言われた瞬間、彼女に抱きついていた。
飛びついて、抱きついて、床に押し倒していた。
「本当！？本当！？」
「本当だよ」
穂の眉はハの字になっているけど、その瞳は弧を描き続けたまま、口元には白い歯を見せていた。
「本当？」
「本当」
「永那～、何回言うの？」
お母さんが私達を見て笑う。
「だって…だって…信じられなくて」
「そういえば、家うちに誰かが泊まるのって、初めてかな？」
お母さんが入院していた期間を除けば、初めてだ。
「そうだね」
「良かったね、永那」
その微笑みは、昔大好きだったお母さんの笑顔だった。

お母さんの心は、まだまだ不安定だ。
だから苦しく思うこともたくさんある。
でも、それでも…こんな風にお母さんの笑顔が見られるなら、まだやっていける気がした。
まだ、私は大丈夫な気がした。
「うん。ありがとう、お母さん」
「いいよ。お母さんも楽しいし。…あ、お父さんがこの前泊まったね！穂ちゃんが初めてじゃなかった」
へへへとお母さんが笑う。
「じいちゃんは…まあ、いいじゃん？お母さんの父親なわけだし」
「そっか！じゃあ、やっぱり、穂ちゃんが初めて！」
「お邪魔します」
「お邪魔じゃないよ！大歓迎だよ～！」

その後、いつものようにお母さんの髪と背中を洗ってあげた。
その間、穂が残ったご飯を別のお皿によそっておいてくれる。
ドライヤーをかけてあげて、薬を飲ませて、布団を敷いて、寝かせる。
穂は、お皿を洗ってくれようとしたけど、お母さんが寝る邪魔にならないようにと、大人しく座っていた。
スゥスゥと寝息を立て始めたのを確認してから、襖を半分だけ閉めた。
「寝た」
「お疲れ様、永那ちゃん」
「全然疲れてないよ！穂が隣にいてくれるだけで、めちゃくちゃ元気になれる！」
「そう？」
「うん！元気100倍！」
「力が出なくなったら、パンをあげるね？」
「パンもいいけど、穂が作ったご飯が食べたい」
「いいよ」

「はぁ～っ」
ごろんと横になって、穂の膝に頭を乗せる。
「幸せ」
彼女が頭を撫でてくれる。
目を閉じると、すぐにでも眠ってしまいそうだ。
“疲れてない”とか言いながら、この様だ。
「永那ちゃん、寝ちゃうの？」
「…寝ないよ」
「寝ちゃうんじゃない？」
「寝ない…！」
寝ないために、起き上がった。
「うし！お皿洗うかー」
「私がやるよ？」
「いいよ」
「永那ちゃんは誕生日なんだから、休んでて？」
「…わかった。ありがとう」

「休まないの？」
お皿を洗う彼女の背中にぴったりくっついていた。
「休んでる」
「すごく洗い難いんだけどな」
「穂は木、私は群がる虫」
「…なに言ってるの？」
「わかんない」
彼女が私を無理矢理引き離すことはなく、ただ目を瞑って、水音に耳を傾けた。
「永那ちゃん」
「ん？」
「パジャマ、貸してね？」
「いいよ。ボロボロだけど」
「下着はちゃんと持ってきてるから」
「一応、替えもあるよ？」
「返してくれるの？」
「“替え”があるって言ってるの」
「いつ返してくれるのかな？」
「あれは私の宝物だもん。交換は受け付けます」
「新品と替えてもらおうかな」
「それは絶対ダメ。ちゃんと脱ぎたてでお願いします。むしろ脱ぎたてと交換して？」
「…お母さん起きてたらどうするの？」
「大丈夫。ちゃんと寝てるの確認したし」
「変態」
「その変態が好きな穂はもっと変態」
「違うもん」
「可愛い穂。大好き」
「私も…永那ちゃん、大好きだよ」

「キスしたい」
「後でね」
「待てない」
「これ終わったら」
「いつ終わる？」
「もうすぐ」
「もうすぐっていつ？」
「もうすぐはもうすぐ」
「いつ？」
フフッと彼女が笑う。