いたずらはため息と共に

9.移ろい

518.大人

永那ちゃんが千陽に食べさせてあげるのを眺めながら、私はお菓子をつまむ。
「パーティって大変だね」
「そうだね。私も、もっと楽しい場所をイメージしちゃってた」
「美味しいもんだけ食べられたら良いのにね」
「そうだね。なかなか都合良くはいかないね」
「…あたしは、2人がいてくれて、いつもより楽しい」
「泣いてんのに？」
「…いつものことだもん」
「そっか…」
久米さんが“守りたい”と思ったのは、実際に千陽が苦労していたからなんだと思う。
でも…本当に守ってあげるなら…ただ千陽のそばにいてあげるだけでも良かったんじゃないかな？
欲を言えば、千陽が嫌がる相手を、さり気なく遠ざけてあげてほしかった。
…そんな存在を、千陽は求めているんじゃないのかな。
私にはその器量はないけれど、永那ちゃんにはある。
永那ちゃんは実際、自分を身代わりに、接待をしてあげていた。
嫌がる素振りなんて、この家に来てから少しも見せていない。
永那ちゃんは私をかっこいいと褒めてくれたけれど、本当にかっこいいのは永那ちゃんだって知っている。

「私の分のケーキ、全部食べやがった」
「おいしかった、ありがと」
「後でちゃんと私の分のケーキ取っといてよ？」
「残ってれば、ね」
「何が何でも確保して！？」
「永那、ママと食べたんでしょ？」
「人の話聞いてたら、まともに味わえないでしょーが！」
「そんなの知らない」
永那ちゃんの目の下がピクピクと痙攣し始める。
「お前なー…」
「え、永那ちゃん…私が、取ってきてあげるから」
「だめ！穂のことは絶対にひとりにしない！」
「え！？どうして！？」
「悪い大人と話してほしくないから！」
「悪い大人って…」
「穂は私の宝物なの！わかる？汚れてほしくないの…！」
「永那が1番汚してたりして…」
「お前…！いい加減、怒るぞ！？」
「いいよ？」
永那ちゃんの顔が真っ赤に染まり始めたので、慌てて永那ちゃんを抱きしめる。
「よしよし、落ち着いて？…千陽も、そんなに永那ちゃんに意地悪しないの」
千陽はフンと顔を背ける。

…これは、永那ちゃんに甘えてるってことなのかなあ？
彼女の横顔からは、全くわからない。
本当に拗ねているようにも見えるし、安心しているようにも見える。
…安心しているから、拗ねられるの、かな？
だとしたら、やっぱり甘えてるんだ。
「千陽は、どうしてそんなにいじけているの？」
口を窄めながら、千陽が横目に私を見る。
すぐに視線を逸らされる。
「千陽？」
私の腕の中で、永那ちゃんが怒って暴れている。
「私は穂のこと大事にしてる！」って、すごく抗議している。
バタバタと手足を動かすから、ぶつかりそうで少し怖い…。
「千陽！」
叱るように言うと、彼女は不満げに眉間にシワを寄せた。

「あたしのことは…」
永那ちゃんの頭を撫でて、落ち着かせる。
なんだかんだぶつくさ言いながらも、永那ちゃんも千陽の言葉に耳を傾け始めた。
「あたしのことは、ひとりにした」
千陽が瞬きをすると、その瞳から涙が零れ落ちた。
「助けてくれなかった」
声が小さく震える。
体育座りになって、膝を抱えるように座った。
「助けに来てくれなかった」
「はー！？お前の代わりに色んな人と喋ってたんじゃん」
「わかってる…！わかってるけど…」
心細かったんだね…。
千陽の気持ち、すごくよくわかる。
永那ちゃんがその場にいてくれるだけで、無意識に“助けてくれるはず”って思っちゃうもん。
でも、永那ちゃんだって、体がいくつもあるわけじゃない。
同時に何もかも出来るわけがない。
「わ、私が、疎くて…すぐに久米さんから離れなかったのが良くなかったね」
「穂は悪くない」
「穂は悪くない！」
ほとんど同時に2人が言う。

「視界には入れてたよ？…でも、悪くない人っぽかったし、千陽だってパーティ慣れてるんだろうからって思ったんだよ」
「嫌な人じゃないのはわかってる。けど、恋愛対象として見られてるのが、無理…」
「え、待って…。千陽って、そもそも恋愛対象として見られたら、相手のこと好きじゃなくなるの？」
「…知らない」
「もし私か穂がお前のこと恋愛的に好きってなったら、私達のこと好きじゃなくなるの？」
「…好きになってみて？」
「無茶言うなよ…」
私の腕の中に収まっていた永那ちゃんが項垂れる。
腕を離そうとしたら、ガッチリ掴まれた。
なので、そのまま永那ちゃんを抱きしめ続ける。
「優里とか桜とか…もし付き合おうって言われたらどうすんの？」
「考えられない」
「…じゃあ、そもそも千陽のこと好きになっちゃダメなやつじゃん。千陽のこと好きになった時点でアウトじゃん」
「優里と桜は友達だし。…それ以外は、そもそも、性格もろくに知らないのに“好き”って思われるのが嫌」
「まあ、気持ちはわかるけどさ？しょうがないじゃん、千陽、可愛いんだから」
千陽が目を見開く。
パチパチと何度も瞬いて、耳がリンゴみたいに赤くなる。
唇の先端がヒクヒクと動いて、それはまるで、恋する乙女を見ているかのよう。