惑星だった僕が異世界転生して人として生きるときに語ること

3

第30話 対峙

　——村の入口。

「けっ。しょぼいなあ」

　戦斧をもった大男が、いかにもあてが外れて残念、という声をあげた。指先につまんでいるのは、先だって手のひらに移動してきた小さな結晶だ。

「まあ、こんな小さな村じゃ、しょうがありませんわね」

　杖をもった小柄な魔法使いの女が応じる。ときおり杖の先から生まれた炎が空に放たれ、放物線を描いて落下していく。だが、特定の村人や家を狙うというよりも、気まぐれに打っている雰囲気だ。

「わりにあわねえしな。もっと奥にいきゃあ手応えのあるのがいるんかね」
「そうですわね。でも油断は禁物——ほら、目の前」
　魔法使いがちょいと杖の先で指し示す。

「あん？」
　斧男が見やると、近づいてくる人影が一つ。
　獣人の女が一人、ゆっくりとした足どりでこちらにむかってくる。

「へえ……」
　斧男がニヤリと笑った。
「少しは骨がありそうじゃねえか」

「んー……でも不可解ですわ？　どうしてこんなところに獣人族が？」
　魔法使いはやや不審げだが、斧男は意に介しない様子だ。

「じゃあ、一つお手あわせ願いますかねっと」
「サポートいるかしら？」
　魔法使いの杖先が獣人に向かうが、

「へっ、いらねえよ。俺たちを前にして堂々としてるだけでもたいしたもんだ」


　　◇


　リーシアは目前の二人を注視しつつ、周囲にも警戒の気を張っていた。陰から伏兵に狙われる可能性も考慮していたわけだが——

（認めず……。ならば、まずはこの二人に集中……ですね）

　歩を進めながら、小さく唇を動かす。
　ここで、リーシアの身体の一部に変化があらわれていた。
　特に目につくのは——尻尾。まるで急に生えてきたかのように、銀毛のふさふさした見事な尻尾がゆらゆらと動いている。
　そして、手にも変化があった。
　今まではすらりとした人の手だったが、もこもこの銀毛に覆われ、するどい爪と肉球を有するようになっている。

　つまり獣人的な姿が、より強く表出していた。
　リーシアは小さな詠唱をいくつも重ねながら、徐々に襲撃者たちに近づいていく。

　そして両者が対峙した。
　小柄な獣人と戦斧の男。お互いがお互いを正確に認識していた。倒すべき敵として。

　大男が、ザッと土つち埃ぼこりを払うようにしてリーシアの目の前に立ちふさがった。

「さて、ちったぁ楽しませてくれよっ——と！」
　斧の柄をクッと握りをなおすと、ゆっくりと腕を引き、足を広げ、攻撃体勢に入る。
　口調は軽いが、まなじりは気迫に満ち、腕や足には力が満ち満ちて、油断はまったくない。

　先ほどの門扉破壊、門番殴殺の状況をみれば、この斧男がそれをやったのは明らかだった。
　しかしリーシアは臆する様子もみせず、さらにたんたんと歩を進めてきた。

　彼女の平然とした態度に斧男はわずかに驚きの表情をみせたが、すぐに不敵な笑みをたたえ、構え、待ち受ける。
　そしてリーシアの足が斧男の間合いに入った刹那、

「フンヌッ!!」

　ゴォッ！　という風切り音とともに、豪腕にまかせた巨戦斧が振り下ろされた。
　それは一直線にリーシアに直撃し——

「なッ!?」
「まさか、ありえないですわ!?」
　斧男と魔法使いから、あっけにとられた声が上がった。

　そう。
　ありえないことが起こっていた。

　リーシアは、繰り出された重攻撃を片手の拳一つで受け止めていた。いや、受け止めるというよりも、規格外の巨斧と、少女の小さな拳が、その接触地点で拮抗きっこうしている。

「なんだこいつ!?　高位の防御魔法か？」
「素手で？　そんなことは……」

　襲撃者たちがとまどった声を上げるうちに、リーシアは拳を開き、指の背で刃先を弾く。
　すると戦斧は、いともたやすく弾かれてしまった。反動で斧男の懐がガラ空きになる。

「だめッ、離れて——」
　魔法使いの声が終わる前に、一閃がひらめいた。
　リーシアの拳が、斧男の腹部を直撃。

「ぐ、アァァァァァァッッ!?」

　またたく間に斧男の身体がもやに包まれ、風に煙がゆらいだようにぐにゃりと揺れて、小さな粒となり、失せるようにその体が消えてしまった。
　あとには小さな結晶が転がって——この時点で、もうすでにリーシアは次の動作に移行している。

　次の標的ターゲットは魔法使いの女。

「……くっ、この！」
　距離をとろうと魔法使いが背後に跳躍ちょうやく。杖を構えながら、
「〈魔防壁シールド〉！」

　するとリーシアの足がしなやかに大地を蹴った。
　まるで空間を切り取ったかのように一瞬で間合いがつまり、リーシアの一撃が魔法使いの防御魔法を破りさる。

　そのまま拳は魔法使いの左胸を直撃。

「な……そんな、こと——」
　堅固なはずの魔法の盾を薄氷のように簡単に破られ、魔法使いは愕然がくぜんとした表情になった。

「こんな、ところで……。こんな、ことが……。ありえない——」
　弱々しい言葉が空中に霧散していく。

　そして魔法使いの存在していたところには、人の痕跡などもう何も残っていなかった。
　かわりにやはり、小さな結晶が転がっているだけ。

「……」
　リーシアが手をさしだすと、結晶が浮き上がり、手元に移動してきた。
　手のひらにある結晶二つ。それは斧男と魔法使いだったもので、先ほど事切れた門番から出てきた結晶ではない。

「こんなもの……っ」
　結晶を握りしめたまま、腕を振りあげた。叩きつけようというのだろうか。しかし彼女はそのままの姿勢で止まってしまった。そしてゆっくりと手を戻すと、結晶を腰のポーチにしまう。

　前方を見る。
　無残に破壊された門の跡がある。

　後方を見やる。
　通りのあちこちに散らばる、木切れ、布切れ、鉢植え、帽子、靴の片方、いろいろな生活雑貨。
　村人たちが逃げる途中に落としたり、あわててぶつかったりして転がったものだろう。

　壊された屋根の破片。
　折れた軒のき柱ばしら。
　割れた板。
　瓦礫がれき。
　ところどころで煙が上がっている。

　周囲に人影はなかった。

「二人とも……村のみなさんも、どうかご無事で」

　小さくつぶやくと、リーシアは前方に向き直った。
　いまだ土煙の舞う村の出入り口へと歩いていく。

　静かに。
　だが決然と。

　そして彼女の姿は、土埃の中に消えていった。