【完結】レンタル姫 ～国のために毎夜の夜伽を命じられた踊り子姫は敵国の皇帝に溺愛される～

８ 妹の嘘泣き

　妹がノツィーリアの悪評をルジェレクス皇帝に吹き込むも、返ってきたのは意外な反応だった。

「よくもまあ、そうつらつらと虚言を吐けるものだな」

（私たちの事情をご存じでいらっしゃるの……？）

　妹の言葉を否定する発言にノツィーリアは目を見開いた。ルジェレクス皇帝はなぜかノツィーリアの噂には否定的なようだった。さすが十年前まで戦争をしていた国だからこそというべきか、国交のないレメユニール王家の現状についてなにかしら情報をつかんでいるのかも知れない。
　動揺して言葉を失った妹に、皇帝が畳みかける。

「貴様が美しいだと？　鏡を見たことがあるのか貴様は。ねじ曲がった性根がそのゆがんだ表情にありありと現れておるぞ。ああ醜い」

　妹に向けられたものとは思えない言葉の暴力を振るった皇帝が、腕組みしたまま部屋中に高笑いを響かせた。

　ディロフルアは大げさに震わせた両手で頬を挟みこむと、乱れた呼吸を数回繰り返したあと、今にも裏返りそうな声で叫んだ。

「な、な、なんですってえ……！　わたくしが醜いと、そうおっしゃったんですの！？」
「なんだ、客の言葉を聞きもらしたとでも言うのか。ならばもう一度言ってやろう、貴・様・は・醜・い・」
「ひどい！　いくらお客様でもそのお言葉はあんまりですわ！　ねえノツィーリアお姉さま、お姉さまからも言って差しあげてくださいまし！」
「！？」

　まさか自分に話を振られると思っておらず、ノツィーリアは思わず眉をひそめて妹を見てしまった。負の感情をはっきりと出した表情を妹に返すのはこれが初めてだった。
　なぜ今まで虐げてきた人間が自分に味方してくれると思えるのか。あまりに身勝手な発想に、媚薬の熱に侵された頭に怒りが湧いてくる。

　ノツィーリアがなにも答えずにいると、ディロフルアは丸めた両手で目元を隠し、まるで子供のように大げさに肩を震わせて泣きだした。本気で涙を流しているわけではなく、自分が傷つけられたことを周囲にアピールする仕草。
　それは幼い頃にノツィーリアが妹の手ひどいいたずらに思わず抵抗してしまったときから続く、姉の方が悪かったのだと周りに思いこませるための演技だった。

　奇妙な静寂が漂う中、わざとらしい泣き声だけが小さく響く。
　妹がこのまま引きさがるはずもなければ、客人の前で醜態をさらしている状況をいつまでも続けるわけにもいかない。相手は冷徹皇帝と呼ばれる男だ。
　そして物分かりの悪い妹に対して、今まさに王国の危機を招こうとしている事態であることを説明している暇もない。
　ノツィーリアは皇帝の怒りを買い、処刑される覚悟をもって皇帝の赤い瞳をまっすぐに見据えると、その場に正座して頭を下げ、絨毯に額をつけた。

「ルジェレクス皇帝陛下。ご気分を害したこと、心よりお詫び申しあげます。この件について処罰を望まれるのであればすべてわたくしめがお受けいたします。……どうかレメユニール王国第二王女ディロフルアがお相手を務めること、お許しいただけないでしょうか」

　背後から、泣きじゃくっていたはずの妹のつぶやきが聞こえてくる。

「（さっさとそうすればよかったのよ。そうすれば私が悪口を言われずに済んだのに）」

　歯を食いしばり、悔しさをぐっと飲みこむ。
　うそ泣きが止まれば再び静けさが戻ってくる。
　ノツィーリアが緊張感に震えながらも頭を下げつづけていると、懇願を突きはなす低い声が返ってきた。

「『その者に用はない』、と申したはずだ」
「……！」

　いよいよ板挟みとなったノツィーリアは床に額をつけたまま必死に考えを巡らせた。当初の予定どおりノツィーリアが皇帝を歓待するにせよ、ここまで機嫌を損ねておいてただ抱かれるだけで済むとは到底思えなかった。皇帝の気が済むまで暴力を振るわれるかも知れない。傷を負って衰弱し、死ぬまで解放してもらえないかも知れない。
　しかしそれをこばむ態度を見せた結果、皇帝の怒りが王国そのものに向けられる事態はなんとしても避けなければならない。帝国より国力が劣っているのみならず、まったく戦争経験のない王国軍が帝国軍に立ち向かえるはずがない。

　とにかくまずは妹を引き下がらせなければ――。皇帝と妹とどちらからも虐げられる覚悟をもって、お辞儀をやめて妹に振りかえる。すると、見上げた顔は思いどおりにならない苛立ちにゆがめられていた。客人のはずの相手をしかめっつらで睨みつけている。

　ディロフルアは涙を浮かべてもいない顔を隣室に振りむかせると、金切り声で叫んだ。

「私を拒むなんて許せない！　お父さまを呼んで！」

　隣室に待機していたらしきメイドたちの駆けだす足音と扉が開かれる音が聞こえてくる。
　ほどなくして、まるで待機していたかのように父王はすぐに寝室にやってきた。
　ディロフルアが父親に駆けより、その顔を見上げて今にも泣きだしそうな声で訴えはじめる。

「お父さま！　お姉さまが『ルジェレクス様のお相手は私だ』などと言ってお部屋から出ていってくださらないの！　せっかくわたくしが、お務めを嫌がっているお姉さまと交代して差しあげると言っているのに！」
「また貴様は……！」

　ノツィーリアを睨みつけた父王が、その顔に怒りをみなぎらせる。今までその表情のあとに怒声を浴びせられ続けてきた身は、激高したまなざしに射抜かれれば簡単にすくみあがる。
　きちんと現状を説明しなければ――。床に座ったままのノツィーリアが口を開きかけた矢先、部屋に飛びこんでくる影があった。

　それは妹の婚約者、ユフィリアン・シュハイエルだった。

「お待ちください国王陛下！　なぜです！　なぜ突然婚約破棄などと！」
「黙れ！　ディロフルアが貴様よりルジェレクス皇帝陛下の方がいいと言っておるのだ。ただの公爵家のひとり息子たる貴様より、リゼレスナ帝国皇帝と婚姻を結ぶ方が我が国の安寧に繋がることくらい理解しろ！」
「国交断絶している国の元首と婚姻！？　正気ですか陛下！」

　声を震わせるユフィリアンが、妹の姿を見るなり目を見開いた。碧眼が動揺に揺れる。

「ディロフルア！　なんだいそのみだらな格好は！　君はルジェレクス皇帝陛下に抱かれるつもりなのか！？」
「ええ。ルジェレクス様とわたくしは運命の出会いを果たしましたの。ですからわたくしのことはあきらめなさいな。あなたは公爵家とはいえ養子ではありませんか。血筋で考えれば元々不釣り合いだったのですし」
「そんな……！　確かに僕はシュハイエル公爵家の直系ではないけれども遠縁ではあるのに……！」
「だからなんだと言うんですの？　しつこいですわねえ」

　青ざめたユフィリアンが足元をふらつかせて壁に肩をぶつけ、ずるずると床にへたりこむ。ノツィーリアはそのあまりの不憫さに駆けよってあげたい気持ちになった。しかし元婚約者の姉に寄りそわれたところでなんの慰めにもならないだろう。
　がっくりとうなだれる元婚約者を見て妹はふん、と鼻で笑ったあと、並びたつ父親に振りむいて甘え声で話しかけた。

「ねえお父さま、お姉さまのわがままでルジェレクス様がご気分を害されていらっしゃるの。あまりにご立腹されたものだから、わたくしにまで『醜い』などとおっしゃいましたわ。ご機嫌が直ればお姉さまよりわたくしの方が美しいと、きっとお気付きになるかと存じますの。ですからお父さまの方からルジェレクス様にご説明して差しあげてくださいな。お姉さまよりわたくしの方が価値があることを」

　うむうむとうなずきながら話を聞いていた父王が、ベッドに腰かけて腕組みしたままの賓客に頭を下げる。

「歓待どころかお騒がせしてすまぬな、ルジェレクス皇帝陛下。当初の予定と変更させていただき、今宵は我が愛娘ディロフルアがお相手を務めさせていただく」

　皇帝は無言で父王に視線を返した。表情の変化がなく、反応が読めない。
　それを都合よく了承と受け取ったらしき父王が再び妹に視線を戻して満面の笑みを浮かべた。

「ルジェレクス皇帝陛下はこの一晩に五億エルオンも出してくださったのだぞ。さあディロフルアや。うんとご奉仕して差しあげなさい」
「ええ！　お任せくださいお父さま。この世で一番美しいわたくしが、今にルジェレクス皇帝陛下をとりこにしてみせますわ！」

　勝手に盛りあがる父娘の隣で、ノツィーリアは密かに息を呑んだ。

（五億エルオンですって！？）

　最初に父王が話していた額と桁が二桁違う。たった一晩にそこまでの大金を払ったからこそ皇帝は最優先で招かれたのだろう。
　にもかかわらず父王は、娘のわがままを受け入れて今にも契約を違えようとしている。
　淫売などという内容であっても国主導の事業であることには変わりない。それを簡単にひるがえしてしまえば国際社会での信用をなくし、ただでさえ国力の衰えている王国がますます窮地に陥るであろうことは明白だった。

　とはいえノツィーリアがそれを説いたところで父王は耳を貸してもくれないだろう。
　どうしたら王国の危機を防げるのか――。いくら思案を巡らせたところで無力さばかりが押しよせてきて、ノツィーリアは悔しさに唇を噛みしめたのだった。