ある公爵令嬢の生涯

第七部可憐な皇女と聖騎士

6.女宰相の悩み

現在王宮内にある一室。
王族の中でも限られた人間しか使えない空間がある。


その一室にて、エステルはお茶を飲んでいた。


ただし、蛇に睨まれた蛙と同じ状況でお茶の味なんて楽しめるわけがない。

（何で私はここにいるの…）


あの後拒否権も許されないまま、エステルはモントワール侯爵夫人に招待を受けた。


強制的に。


「お味はいかがかしら？」

「はい、美味しゅうございます。流石ポレーヌのお茶ですわ」

味を楽しむ余裕はないが普通のお茶よりも甘みがあることは解っていた。

渋みも得組も少なく砂糖を入れなくても甘露な後味がある。


（できればちゃんと飲みたかったわ）

こんな上質なお茶、公爵家でも滅多に飲めない。


「気に入っていただき何よりね？エカテリーナ陛下にいただいた茶葉ですの」

「は？」

エカテリーナ陛下？


その名前を知らない貴族はいない。
ここから北側のスラリア帝国を牛耳る大帝。

女帝エカテリーナ。
女性でありながらも男顔負けの戦上手。

敵国はこの世で最も恐ろしい女と恐れているのだから。


（そんな方からお茶を！）


恐ろしくてガクガクと震える。


「視察で行った時にこの茶葉がどうしても欲しくて、陛下にお願いしたのよ」

「お願い…ですか」


なんという命知らずな。
相手は常勝帝国の女帝であるのに、下手をすればクビが飛ぶのに。


「言って見るものね…ついでにティーカップのつけてくださって。貴方が飲んでいるカップもそうよ」

エステルは今すぐ気絶したかった。
その方がずっと楽なのだから。


せめて今できることはカップを割らないように注意することぐらいだった。


「でも、一口飲んだだけで産地を言い当てるなんて流石だわ」

逆行前は常に心を和ませるためにお茶を飲んでいた。
革命が起きる前に、スラリア帝国の貴族がポレーヌ産の紅茶を王宮に持ってきたことから飲む機会があった。


ただし数回だけなのだが、余りにも美味しかったのでその味を未だ覚えていたなんて言えるはずもない。


「貴方の教養の高さ、血筋、判断力に思慮深さ…及第点ですわ」

「恐れ入ります」

何が及第点なのだろうか。
クロードの婚約者としてならば嬉しい所なのだが――


「貴方もご存じの通り敵国の皇女様をお迎えすることになっています」

「はい…」

「手筈は国境を越えたクラフト領地で迎える手はずとなっているのです」

何故そんな情報を態々教えるのか。
ものすごく嫌な予感がする。


「ですが皇女様を迎える侍女は他国から姫を迎えることの重大さを解ってないアホ共です」

「は？」

「アルカディアの伝統を第一と考えるばかりで幼い姫君の胸中を案ずることができない馬鹿の集まりですの」


ここまで言い切ると清々しさを感じる。
遠慮が一切ない。


「敵国に嫁ぐのがどれほど恐ろしいか、理解できないような者に姫君の傍付きを任せるのも、顔合わせでお世話をさせるのも不安ですの」


モントワール侯爵夫人は貴族派を警戒しながらも、今回の婚約を心配していた。

敵国との平和条約を結び、友好国にしなくてはアルカディアに明日はないからだ。


その思いを知ってエステルは痛々しそうに見つめていた。