ふしあわせに、殿下

終 祝われた子

あなたは愛されていた

「設定した期限より、一週間も早い。すでに答えは決まっているようだな、アウローラ殿下」

「はい、フィリベルト陛下。私の答えは確定しております」

「では、さっそく聞かせてもらおうか」

──第一位、ヴァルフリード皇子。

　皇帝フィリベルトの実子として。最年長の二十五歳であり、出生順から鑑みても、第一位に適格。

──第二位、イザーク皇子。

　ヴァルフリードが皇帝フィリベルトの実子であると確定した以上、皇弟ジルヴァンの長子である。出生順では二十歳の彼は最年少であるが、フィリベルトのジルヴァンへの絆と恩義を考慮すれば、第二位とするのがふさわしい。

──第三位、アガーテ皇女。

　出生順では真ん中だが、何よりも皇女本人の辞退する意思が固いため、フィリベルトの本意としては、やはりその希望を叶えたいはず。よって、第三位である。

「これで、いかがでしょうか」

　アウローラの微塵も迷いのない回答に、フィリベルト帝は微笑んだ。

「……見事、正解だ」

　フィリベルト帝は立ち上がると、絹礼装の裾を引きずるようにして、アウローラの前へ歩み出る。

「アウローラ殿下はゲームに勝利なさった。したがって、レンゼル領は返還、レンゼル王国として再興することを許可する。また、皇子ヴァルフリードは……皇位継承権を剥奪、すなわち廃嫡とする」

　ヴァルフリード皇子は、逞しい肩を細かく震わせていた。アウローラが彼のことを「フィリベルト帝の実子」と明言してのけたからに他ならない。

「どういうことでしょうか、フィリベルト陛下」

　声までを蒼白にさせて、ヴァルフリードは今一度、尋ねた。自分の父親は、皇弟ジルヴァンのはずで。

「おまえは、私の、このフィリベルトの息子だ」

「ですから、どういうことでしょう」

　まったく事態を飲み込めていないヴァルフリードだった。アウローラはフィリベルトに代わって、ヴァルフリード出生の真相を説明してみせた。

　ヴァルフリード皇子は皇帝フィリベルトと愛妾ジークリットとの間の子であること。

　皇弟ジルヴァンはそれを承知で、「行方不明になったという設定の自分の愛妾との子」として厳しく育てあげたこと。

　愛妾ジークリットは正妻ローザリンデと名前を変えて、今も健在であること。

「では……私の二十五年は……」

　それを聞いたヴァルフリードは、自分の腕を抱え込むようにして、ずっと震えていた。何一つとして、理解できていないようだった。

　♢

　結論から言えば、アウローラの認識には一つ誤りがあった。愛妾ジークリットは、フィリベルトやジルヴァン、そしてイザークにも持病をひた隠しにしていたのだ。

　内臓の病気で、発見が遅れていたのだという。ジークリットは、誰にも黙ったまま、ひそやかに命を終えるつもりだった。

「──母と話して、けりがついた」

　それは、静かな葬儀だった。棺の中の、もう二度と目を開けることはない母の、染め粉で黒く光る髪を眺めながら、ヴァルフリードは隣のアウローラに聞こえるか聞こえないかほどの小声で言った。

「母は、黒い髪のまま、死んだ。皇家の秘密を守って」

──皇家の暗部そのもので染めたような髪のままで。

　ヴァルフリードは、母の黒髪を、そう喩えた。哀しい喩えだ……と、アウローラは目を伏せた。

「最後に話せてよかったです？」

　ヴァルフリードは、突き動かされたように、様々を話した。今までの人生のことを。母の愛に飢えていたことを。愛に飢えて、たくさんの人を傷つけたことを……。

──ジークリットは全てを謝罪した。

──アウローラとの結婚を心から祝福してくれた。

──手を握りしめていたヴァルフリードの未来を、手を離す最期の瞬間まで、ずっと案じていた。

「……ああ」

　偉丈夫のヴァルフリードが、母の棺を前にしては幼おさな子ごのようだった。ヴァルフリードの頬に透明な線が描かれていく様子を、黒い葬礼ドレスに身を包んだアウローラは声もなく、ただ、見ていた。

　アウローラはふいに、ヴァルフリードの綺麗な横顔へと声をかけたくなった。

「ねえ」

「どうした、アウローラ」

　ヴァルフリードは、そのまま母の亡骸の顔を見つめている。

「うちの国の王配になりません？　私、これからきっと、レンゼル女王になりますから」

　そこで、ヴァルフリードはアウローラの菫色の瞳に焦点を合わせた。長い睫毛がゆっくりとまたたいた。

「……本当か」

「脂ののった鴨が、湖にいっぱいいます」

　秋になれば、ドングリを山ほど食べた獣が、あちらこちらに、ごろごろいる。食欲旺盛なのだから、自分で食べる肉くらい自分で獲ってこい。

「そうか」

「それに、庭木のイチジク、食べ放題ですよ」

　木登りを不安に思うなら、そばで見守っていてほしい。いちいち言い訳するのが、面倒だ。

「よし」

「そうだ。この際ですから、ただ、『ヴァル』と呼んでもよろしいですか」

　これは別に、もっと親しくなりたいという理由からではない。女王が夫に「様」と付けるのは、いかにもおかしい。

「未来の女王陛下、仰せのままに」

　理屈を捏ねるアウローラに、ヴァルフリードは花のような笑みをこぼす。……ずるい笑顔だ。

「いい子ですね、ヴァル」

　そして──あなたは、愛されていた。