千夜の一夜な境界ランプ

第6夜 13人の会合

オレ達、境界ランプの持ち主は、精霊や使い魔と離れて別室の着座形式の部屋に招かれた。

長いテーブルに燭台が置かれ人数分のコップやフォークナイフのセットが置かれている。テーブルの中央には果物の盛り合わせ、銀の食器、食事が運ばれていく。

「ここから先は、境界ランプの持ち主だけが入ることが許されます。精霊や使い魔、お付きのみなさんは立食形式の方にお戻りください」

ムキムキのマッチョな男は実は精霊だったようで肩に乗っていた猫の方が特別室に入ってきた。 さらには、老人が被っていた魔法の帽子だけが宙に浮いて特別室に入ってきたり、境界ランプの持ち主……というのは人外が多いということだろうか？

人数(？)は全員で12人、精霊王ガイアスを含めると13人だ。
イエスキリストの最後の晩餐を思い出させる人数構成だ。この13人という不吉な人数でわざわざ晩餐会をやらなくても……とオレは思ったが、もしかしたらキリストの最後の晩餐のように裏切り者が1人いるとでも言いたいのだろうか？

この境界ランプの持ち主達は魔導の玉座を目指すライバルなわけだから裏切りも何も……と思ったがオレが今日の夕方見た夢では、ランプの持ち主達の中に1人裏切り者がいたような気がする。

オレが決められた席に着席すると、シャルロットが精霊王ガイアスに質問した。
「あの、私達は精霊王ジンの晩餐会に呼ばれたハズですのに、ジン王はどうされたのですか？」
「……それはこれからお話しします」

シャルロットがみんなの疑問を代表するかのように主催者の突然の変更に質問をぶつける。 精霊王の名前はジン……この精霊王の名前はガイアス……ガイアス王は本来の主催者と別人ということのようだが何故突然？

「私がお話しする前に変身魔術を解いていただきたい。一度は皆本当の姿を見せるのが礼儀だと思わないかね？」

精霊王ガイアスがランプの持ち主達メンバーを見て言った。猫や帽子の姿がランプの持ち主なハズないし、やはり変身魔術か……。 猫や帽子、老人などの姿から皆、変身魔術を解いていく……。

現れたのはオレと同世代からちょっと上くらいの若者達だった……さらに驚いたことに帽子に化けていたのは10歳くらいの少年だった。 シャルロットが最年少というわけではなさそうだ。

「では、メンバーの本当の姿が分かったところで自己紹介を始めよう。 まずは私から……。 私の名はガイアス、精霊王ジンの息子で今日から新しい精霊王を任された。父は精霊界を取り締まる裏方に専念したいと言ってな。今回の魔導王の玉座を巡る競争から私が取り仕切る。よろしく」

精霊王ガイアスは精霊王ジンの息子。 
そういうことか、新しい魔導王を決める前に精霊王が代替わりしたというわけだ。今回の魔導王の競争は魔法界の次世代王を決めるものというわけなようだ。

「では1人目から……初代境界ランプの持ち主……響木千夜(ひびきせんや)君」
いきなり1番か……いや1番の方が気が楽なのかもしれないな……。

「響木千夜(ひびきせんや)です。 日本から来ました。 職業は高校生で考古学者を目指しています。骨董品を扱う店でバイトしていたところ錬金魔導師のリー老師からこの魔法の境界ランプを譲り受けました。ランプの精には世界を見てみたいと願い事を告げて、この競争に加わることになりました。 よろしくお願いします」
まばらながらパチパチと拍手をしてくれた。 魔導師とは程遠い自己紹介だったな。 大丈夫だったのか？

「へ～、千夜君って骨董品に詳しいんだ？ 新しい境界ランプの作り手になる可能性も秘めているね。 そういう子をエントリーさせるの分かってたら、もっと魔導アイテムについて勉強しておくべきだったわ。 それに世界を見たいって夢、素敵よ」

胸の大きく開いた赤いパーティードレスを着た女性がオレに話しかけてきた。 確か猫に変身していた人だ。銀髪の髪を巻き髪にし、メイクもバッチリで色っぽい。 特に小さなホクロのある口元がセクシーである。
意外なことにオレが骨董や考古学に興味を持つ普通の高校生であることにさほどランプの持ち主達は違和感を覚えなかったようだ。

「私のランプも何代か前に価値を理解しなかった一族の人間に骨董店に売られてしまった事があってね。 おばあさまが大金を支払って取り戻したらしいわ。 魔導師にはアイテムの目利き能力も重要なのよ」

「そうだったんですか……」
確かに店長に古い骨董品の呪いや因縁、道具を用いた占いや魔術について教えてもらたっけ……商売のための知識なんだと思っていたけど、あれは店長なりの魔導指導だったのかもしれない。

「君、私語は慎みなさい！ 自己紹介を先にしないとダメだよ」
精霊王に叱られるも全く気にする様子がない。 猫のような人だ。

「ふふ……自己紹介ね。 2番目の境界ランプの持ち主……つまり私の番よね。 私の名前はダリア……魔導名は秘密。 イギリス出身、アメリカ育ち。 こう見えても普段は言語学の大学院生よ。 ご先祖様は有名な魔法使いだったらしくて、ウチにたくさんあった魔導書の魔導文字を研究しているうちに魔法使いになっちゃったの。 先祖返りってヤツ？  ランプは家に代々伝わるものだけど、占いが趣味のおばあさまが亡くなると誰も使いこなせなくて私が受け継いだわ。 私の夢は世界中の本を読んでみること……これってすごい夢よね。 玉座にはあんまり興味ないけど研究の役に立てばいいな、と思ってる。 よろしくね！」

パチパチとまたまばらに拍手が起こる……玉座に興味のなさそうな人が2人続いた……みんなやる気はあるのだろうか？ という空気である。

次は例の帽子に化けていた少年が立ち上がった。 茶色い髪をサラサラさせて利発そうではある。

「次は3番目のランプの持ち主……ボクの番だね。名前はユミル、10歳、北欧出身。 本名は分からないし魔導名もない。 神話の神さまから拝借した名前をハンドルネームにしてるんだ。 インターネットで魔法使いのサイト運営者の弟子になって魔法は覚えたんだ。 僕みたいなのをネット魔導師っていうんだって！  ランプはサイト運営者が1番成績の良かったボクにくれたんだよ。 夢は世界のネット王になること！  よろしく！」

パチパチ拍手するも1人立ち上がって意見し始めた。
「インターネット？  お前何か悪い魔導師に騙されたんじゃないのか?  ! 」
インテリっぽいメガネの金髪男性が興奮気味に言った。 周りの人が金髪メガネを抑えて少年を庇っている。
魔法使いになるのにインターネット教育か……時代は進んでいるな。

「まあまあ、これからは私たち魔導師もITやらインターネットやらそういうものに強くならないといかんのだよ。 私も今日からブログや動画配信を始めようと思ってね……“新精霊王ガイアスのまったり魔法生活”どうだろう？」
いろんな人に見てもらいたいのだが……と呟くと
「ランキングサイトに登録するといいらしいよ」
「うむ、検討しよう」
さっそくユミル少年にアドバイスをもらうガイアス王……。

「まったく……本当に玉座に座る気のヤツはいるのか？ まあ、オレからするとライバル不在みたいで楽だけどな」
バンドマン風の外見の魔導師が率直な感想を述べた。
場の空気が凍りつく……確かにここまでの3人は魔導王とは程遠い雰囲気だ。

「私語は慎みなさい！」
さっきまでユミル少年と私的な会話をしていたガイアス王に言われても……と言いたかったが、参加者一同は黙り、自己紹介の続きに入る。
13人という不吉な数字……ごく普通の集まりならさほど気にしなかっただろうが、魔導師という特殊な集団において数字やゲン担ぎは重要な要素だろう。
それに、本来競い合うハズの参加者が、お互い仲良く……というムードになっているのも何か違和感がある。

（裏切り者が出ないといいけど……）
そんなオレの不安をよそに、平然とした表情の者もチラホラいて他のランプの持ち主達が妙に余裕に見えてしまい、オレはすでに魔導師達の競争の輪に入ってしまった事を実感するのだった。