『帝国第五王女の結界は、婚約破棄では解けません』

第4話 『魔力コンテストの罠』

第4話　『魔力コンテストの罠』

　春の学園は、魔法祭の準備で熱を帯びていた。
　広場に設置された競技台は、淡い光をまとう魔法石で飾られ、周囲にはクラス旗がはためく。観覧席では、生徒たちが菓子袋を抱え、屋台の甘い香りが風に混じって広がった。魔力コンテスト――毎年、学年の魔力量と制御力を競い合う大イベントだ。

　リリアンヌは、控室の窓辺で深呼吸をした。
　薄い桃色の風が頬に触れ、胸の奥にささやく。

（大丈夫。今日は、きっと大丈夫）

　弱くなってしまった魔力でも、集中すればある程度の制御は可能だ。
　学園での生活は、雑務の重圧を少しだけ軽くしてくれた。毎晩の庭仕事も、洗濯も、掃除も、公爵家での暮らしが続く限り消えることはない。それでも、学園にいる間だけは、魔法を使える場所に戻れる。

　すると、控室の扉がやわらかくノックされた。

「失礼いたしますわ、殿下」

　入ってきたのは、もちろんミレイユだった。
　ふわりと花の香りが広がり、彼女の白い手にはベルベットの箱が抱えられている。

「今日は特別な日。殿下にお貸ししたい道具がございますの」

「道具？」

「ええ、魔力増幅器。私の家の秘蔵でしてよ。これを腕に巻けば、魔力が安定して、競技で見事な成果を出せますわ」

　箱の蓋を開けると、銀の紋様を刻んだ細いブレスレットが入っていた。
　宝石は淡い紫で、光の角度によっては心臓の鼓動のように明滅している。

　リリアンヌはその輝きに息をのむ。

「こんなに美しいものを……わたくしが？」

「もちろん。殿下のお力になりたいだけですわ」

　ミレイユの笑顔は、相変わらず柔らかい。
　人の心を疑うことを知らない者なら、疑いようもないほど完璧だ。

「ありがとう。とても助かりますわ」

「ええ、どうかご活躍を」

　ミレイユは、ブレスレットをリリアンヌの手首へとそっと巻いた。
　金具が閉じる瞬間――ほんのわずか、冷たい針のような感覚が肌に触れた。

「あ……」

「大丈夫ですわ。魔力が安定する証拠です」

　微笑みは崩れない。
　リリアンヌは胸に不安を抱えながらも、礼を言った。

「あなたの厚意、忘れません」

「いえいえ、殿下の未来のために」

　その声は甘く、風のように滑らかだった。

◆

　やがて競技が始まる。

　観覧席からの声が、にぎやかに響く。

「第二組！　魔力弾の制御競技！」

　参加者が競技台の前に立ち、水晶球へ魔力を注ぎ、飛翔させ、的に当てる。魔力量と精度、その両方が求められる。

　リリアンヌは、自分の出番を待ちながら、胸元に手を当てた。
　ブレスレットの石は、じっとりと汗ばんだ肌を冷やしてくれるように思えた。魔力が整う感じが――確かにある。

（たしかに……少し安定している）

　だからこそ、信じようとした。
　今日は巻き返せる、と。

　アレクシスが観覧席から手を振っている。
　婚約者として視線を送るが、その表情には期待よりも焦りが混じっていた。

「殿下！　頑張れ！」

「王女殿下ならできるはず！」

　応援が届く。
　胸に温かさが灯る。

　リリアンヌは競技台に立ち、深呼吸した。

　水晶球に両手を添え――魔力を流す。

　すると、水晶球は一気に光を帯びる。
　青白い光が、空気を震わせた。

「すごい！殿下、やっぱり本物！」

「魔力量、ありそうじゃない？」

　観客席に驚きが広がった。

　だが、その瞬間――

　水晶球の奥で、何かがぬるりと動いた。

（……？）

　魔力が増幅されていくはずが――逆だ。

　中から、何かが彼女の魔力を吸い込む。

　足元の空気が一気に冷え、皮膚がざわりと鳥肌に覆われた。

「……痛っ」

　手首のブレスレットがじわりと熱を帯びる。
　その熱は逆流のように、魔力を根こそぎ吸い上げていく。

　呼吸が乱れ、喉が締めつけられる。

「な、なんだこれ……！」

　頭がぐらりと揺れる。
　目の奥で、白い光が弾ける。

　魔力が、湧き出すのではなく――

　引き剥がされている。

　水晶球の色が、不気味に濃くなり、観客の間にざわめきが起こった。

「王女なのに……魔力量、少なくない？」

「おかしい、こんなに薄いなんて」

「殿下、魔力が劣っていたのか？」

「やっぱり噂、本当？」

　リリアンヌの唇が震えた。
　痛みが指先から肩へ、胸の奥へと広がる。冷水を注がれたような寒気が、背骨を一気に駆け上がる。

「やめて……！」

　水晶球に手を引こうとした瞬間、ブレスレットがびたりと肌を締めつけた。
　吸い尽くそうとする力が、呪具のように絡みつく。

「殿下！？　どうした！」

「魔力が乱れているぞ！」

　教師が駆け寄るが、競技台の防御結界が邪魔をする。彼らは中へ入れない。

　ミレイユは、人混みの後ろで小さく笑っていた。

（あら、よく吸う……）

　その顔が、誰にも見えない角度で静かに歪む。

　リリアンヌの胸に、激しい頭痛が走った。
　視界が揺れ、焦点が合わない。

（結界が……薄れていく……）

　自分の魔力が結界の基礎であることは、生まれたときから知っている。魔力を削られれば、結界は霧のように溶け始める。

　それが――今、起きている。

「……っ」

　歯を食いしばる。

　競技台の外から、アレクシスの怒鳴り声が響いた。

「リリアンヌ！しっかりしろ！」

「どういうことだ、殿下は結界の天才じゃないのか！」

「まさか、こんな無能だとは思わなかった！」

　その言葉は、石より鋭かった。
　胸の奥がぎゅっと締めつけられ、心臓そのものが傷つく。

　ミレイユが、横を通り過ぎるふりをして耳元で囁いた。

「公爵夫人には……役不足ね」

　声は柔らかく、冷たい。

　リリアンヌは顔を上げた。涙はこぼれない。
　唇を震わせ、小さな声で言った。

「……私の価値は、雑務の速さではありませんわ」

「その言葉、いつまで保ちますかしら？」

「私は――結界の主です」

　その瞬間、ブレスレットの宝石が、細く軋んだ。
　ひび割れるような音が、皮膚の下で響く。

　ミレイユの微笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。

（結界……まだ生きている？）

　だが吸収は止まらない。
　教師が叫ぶ。

「競技を中止！殿下を離脱させろ！」

「早くブレスレットを外せ！」

　騒ぎが広がり、魔法師が駆け寄る。

　アレクシスの怒鳴り声が、さらに鋭くなる。

「信じられない！王女なのに、なぜこんな失態を！」

　リリアンヌの胸が、深く、裂けた。

「……あなたは、私を守る気があるの？」

「守る？　君が無能なら、守る意味はない！」

　その言葉は、刃そのものだった。

　光が滲む。
　音が遠のく。

（ああ――やっぱり、私は独りだったのね）

　そして、視界が白く溶けた。