マッチ売りの少女

『マッチ売りの少女：火は、まだ消えていない』

第5話 里親候補の夫婦

第5話　里親候補の夫婦

　共同生活室でパンを食べていた翌日。
　リナはリビングに呼び出された。
　暖房の温度はいつもより少し高く、ストーブの近くには湯気の立つハーブティーが置かれていた。

（……なんだろう……）

　胸の奥がざわざわする。
　施設に来てから、こうして「呼ばれる」ことにまだ慣れない。

　部屋に入ると、美弥子が優しく手招きしていた。

「リナちゃん。今日はね、お客さんが来てるの」

「……お客さん……？」

「ええ。あなたに会いにね」

　リナは一歩後ずさりした。

（……また、何かされるのかな……）

　そう思った瞬間、視界の先に二人の大人が見えた。

　柔らかいベージュのコートを着た女性と、
　明るい色のセーターを着た男性。

　女性は椅子から立ち上がると、少し緊張したように微笑んだ。

「初めまして。内山花といいます」

　声は春の日差しみたいにあたたかく、ふんわりしていた。
　その隣で男性が手を挙げる。

「やあ。内山省吾です。リナちゃん、よろしくね！」

　笑顔は大きく、声も明るかった。
　ただその明るさに、リナは戸惑った。

（……なんで笑ってるの……？　どうしてそんなふうに……）

　リナは反射的に、ミリエルを抱えて胸の前でぎゅっと握りしめた。

　花はそっと腰を落とし、リナと同じ目線になる。

「急に来てびっくりさせちゃったね。ごめんね」

「……ううん……」

　リナはかすかに首をふる。
　けれど心臓は速く打ち、手のひらには汗がにじむ。

（優しそうに見えても、どうせ……）

　そう思ってしまう癖が、まだ抜けない。

　　　　　＊

　省吾がパンフレットを見ながら言った。

「僕たちね、ずっと里親になりたいと思ってたんだ。子どもがいないわけじゃないんだけど……うまく言えないな。『家族を増やしたい』って気持ちがあって」

「あなたと話したいなと思って、今日来たのよ」と花。

　リナの視線は、床に落ちたまま。

（……どうして私……？）

「ねえ、リナちゃん」

　花が、そっと尋ねる。

「ここでの生活、どう？」

　あまりにも普通の質問だった。
　答える言葉が見つからなくて、リナは戸惑う。

「……わかんない……」

「うん。急に聞かれても困るよね」

　花はふんわり笑う。
　省吾が横から顔を出すように、冗談ぽく言った。

「僕なんて、初めて来た場所だとドキドキしすぎて、すぐ帰りたくなるよ」

　リナの眉がぴくりと動いた。

「省吾さん、それあなたいつものことじゃない」

「え、バレた？」

「バレてるわよ。結婚して何年だと思ってるの？」

　二人は目を合わせてクスクス笑った。
　リナにはその笑い声が、不思議でたまらなかった。

（……ケンカ、しないんだ……）

　リナが見てきた大人は、怒鳴る声ばかりだった。
　ほとんど笑わなかった。
　優しさは、最後に祖母で止まっていた。

　だから、目の前のこの空気が信じられない。

　　　　　＊

　しばらく雑談をした後、花はそっと言った。

「ねえ、リナちゃん。ひとつだけ聞いてもいい？」

「……うん……」

「あなたが“怖いな”って思うこと、何？」

　リナは喉の奥がぎゅっと締まるのを感じた。

（……聞かれた……）

　質問は優しい声なのに、その優しさが逆に痛かった。

　しばらく沈黙が続いた後、
　リナはやっとの思いで口を開いた。

「……いい子じゃないと……捨てられる……」

　その言葉を吐き出した瞬間、胸がちくりとした。
　言ってはいけない気がしていたけれど、言葉はもう止められなかった。

「だから……わたし……がんばる……。怒られないように、いい子にする……」

　花は、息をのんだ。

　省吾も表情を引き締め、静かに耳を傾けていた。

「……捨てられたくない……」

　リナの声は、泣く寸前に震えていた。

　　　　　＊

　花はゆっくり手を伸ばした。
　でも急に触れずに、そっと手を止める。
　リナが怖がらないように。

「リナちゃん」

「……なに……？」

「“いい子じゃなくていいの”。あなたのままで、いていいのよ」

　リナの目が、ぱちりと開いた。

「……いい子じゃなくて……も？」

「そう。泣く日があっていいし、怒る日があっていいし、うまくできない日だってあっていい」

　花の声は、まるでカイロみたいに柔らかかった。

「わたし、すごく不器用だから、こういう子の気持ちがよく分かるの。
　がんばりすぎちゃう子。
　“いい子”になろうとしすぎる子。」

　省吾が横から冗談めかして付け加える。

「花なんてさ、家では僕より泣いてるんだよ？　ドラマ見るたびに」

「ちょっと省吾さん、今それ言う!?」

「だって本当じゃん！」

　二人はまた笑った。
　その笑いは、誰かを下げるためのものではなく、
　ただ空気を軽くするだけの、優しい笑い。

（……大人って……こんなふうに笑うの……？）

　リナの胸の奥に、知らなかった感情が湧いてくる。

　痛いような、温かいような、くすぐったいような。

　　　　　＊

　花は改めてリナに向き直った。

「ねえ、リナちゃん」

「……うん……」

「“捨てたい”なんて絶対に思わないわ。あなたがどんな時でもね」

　言い切る声は静かで、まっすぐだった。

「あなたは、誰かに大切にされていい存在なの」

　リナの胸が、じわりと熱くなる。

　心の奥に棒のように固まっていた“恐れ”が、
　ほんの少しだけ溶けていく感覚。

「あのね……」

　リナは気づくと、胸の前でミリエルをぎゅっと抱きしめていた。

「……わたし……こわいけど……」

「うん、怖いよね。急に言われても」

「……でも……」

　リナは、花と省吾の顔を見つめた。
　二人は逃げずに、ただ優しく頷く。

「……あなたたち……やさしい……」

　花の目が潤んだ。

「ありがとう。そう言ってくれて、嬉しい」

　　　　　＊

　面談が終わり、二人が帰る準備をしている時。
　省吾がリナに向かって、照れくさそうに笑った。

「ねえリナちゃん。また来ていい？　君と話すの楽しかったから」

「……わたしも……」

「なんて言った？」

「わたしも……話すの……すこし、すきだった……」

　省吾の笑顔がぱっと明るくなる。

「やった！」

「省吾さん、声大きい」と花が笑う。

　その笑顔を見て、リナの胸の奥で
　またひとつ、小さな火が灯った。

（……もしかしたら……）

（……わたし……ここから……もう一度……生きられるのかも……）

　恐れはまだある。
　傷もまだ痛む。

　だけど――
　希望が、ほんの少しだけ、リナの中で芽吹きはじめた。

　赤いセーターが、今日だけは
　まるで“新しい春”の色みたいに見えた。