身代わり婚～暴君と呼ばれる辺境伯に拒絶された仮初の花嫁

17-21 暴君、馬で駆ける

　その頃――

　スティーブ達と離れて行動していた為に難を逃れたマティアス、カイン、ミカエル、ウリエルの4人は辺りを警戒しながら宿場村『ウルス』を探索していた。

「どう見ても異常事態が発生しているとしか思えないな……」

　所々に見張りとして配置されているのか、怪しげな男たちを民家の陰から伺いながらマティアスが呟いた。

「うん、僕もそう思うよ。だって村人たちの姿が1人も見当たらないんだもの」

　ミカエルが同意する。

「もしかして、村の人達もスティーブ達みたいに捕まっちゃったのかな？」

　ウリエルが心配そうな顔を浮かべる。

「恐らくそうでしょうね。第一窓から家の中を覗いてみても、人の気配がありませんでしたから、恐らく一箇所に集められて閉じ込められているのかもしれません」

　カインが自分の考えを述べた。

「やはり、そうだろうな。大きい建物に閉じ込められている可能性がある。ということは……この村で一番大きな建物と言えば……」
　
　マティアスは周囲を見渡し……。

「「「「教会だ（ね）」」」」

　全員が目を止めたのは50m程前方にある、2人の見張りが立っている教会だった。



　　4人は周囲を警戒しながら、教会近くの民家の陰に身を隠して様子を伺った。

「あの見張り……厄介だな。遠距離用のボウガンを持っているぞ」

「我々は剣しか携えていませんからね」

　眉をしかめるマティアスに、カインは困ったように答えた。

「それなら大丈夫、僕達に任せてよ」
「うん、僕達やれるよ」

　再びミカエルとウリエルが手を上げた。

「え？ミカエル様、ウリエル様。一体どうされるおつもりですか？」

　マティアスが尋ねた。

「ほら、これ見て」
　
　ミカエルが上着のポケットから、ある物を取り出した。

「え？これは……」

　カインが目を見開く。

「ね？これならあの見張りをやっつけられるでしょう？」
「ね～？」

　ミカエルとウリエルが得意げに笑みを浮かべた――。




＊＊＊＊


　一方、その頃――。


「お前ら！もっとスピードを上げることが出来ないのか？！」

　馬上からエルウィンが振り向きながら騎士たちに怒声を浴びせる。

「そ、そんな無茶言わないでくださいよ！」
「我々だって人間です！」

　何とかエルウィンに追いすがる騎士たちから泣き言が漏れる。彼らは選りすぐりの騎士団で数多の戦場で戦ってきたが、これほどまでに猛スピードで進軍した経験は無かったからである。

「黙れ！この軟弱共めっ！1時間以内には何としても『ウルス』へ到着するんだ！遅れたものには俺が自ら剣の稽古をつけてやる！」

「ヒィイイイ！」
「そ、そんな！」
「命が幾つあっても足りない！」

　騎士たちから悲鳴が上がるのを背後で聞きながら、エルウィンは手綱を握りしめた。

（アリアドネッ！無事でいろっ！！）


　もはやエルウィンの頭の中には捉えられているスティーブたちの事は全く念頭には無かった。

　今はただ1人の女性、アリアドネのことだけが頭を占めていたのであった――。