【完結】 いいえ、あなたを愛した私が悪いのです

今は、今だけは

夏休みに入る三日前。

週末で授業はなく、ナタリアは学校入り口でニコラスと待ち合わせをしていた。

だが、現れたニコラスの頬に貼られた絆創膏に目を丸くする。


「・・・ニコラスさん、その怪我は・・・」

「ああ、これ？　うん、ちょっと囲まれちゃって」


はは、とニコラスは明るく笑うが、ナタリアは顔が蒼白になった。


「囲まれたって、もしかして」

「うん。ライナルファ家の調べ通り、相当なお馬鹿さんたち揃いだね？　こっちは大貴族の家名を背負って来てるってのにさ」

「・・・ごめんなさいっ」

「ナタリアさん？」

「ごめんなさい、ニコラスさん。私のせいで」


涙を滲ませるナタリアに、ニコラスは慌てて手を振った。


「落ち着いて。これ、ライナルファ家からの依頼なんだから。ナタリアさんのせいじゃないよ」

「でも」

「こうなる可能性も込みでレオポルドに貸し出されてるから。これも想定内なんだ。報酬もすごいんだよ？」


戯けた口調でそう言ったニコラスは、まるで赤子をあやすようにナタリアの頭をそっと撫でる。


「それにさ、俺は頬にちょっと傷がついたくらいだけど、あっちはもうダメージ凄いよ？　四人がかりだったから、俺もつい本気出して叩きのめしちゃったし」

「四人も・・・」

「前期はまだ残り三日あったよね。あいつらは学校に来れないと思うよ。下手したら、夏休みが明けても来れなかったりするかも」

「・・・え？」

「ああでも、学年の最後まで出て来れないように、もっと徹底的に痛めつけた方が良かったかもな」

「え、あの、ニコラスさん？」


今度は違う意味で青褪めるナタリアに、ニコラスは明るく、しかしどこか黒い笑みを向けた。


「はは、ごめん。怖がらせちゃったね。俺もちょっと腹を立ててるもんでさ」


そう言うと、スッと真面目な表情になる。


「・・・あそこまで馬鹿な奴らだと、一度は本気出して分からせておかないとと思ってね。だって、後が心配でしょ？」


ーーー 俺も、いつまでもここにいられる訳じゃないから



「・・・っ」


なぜだろう、心臓が跳ねた。

胸の鼓動に、ナタリアは思わず俯く。


「レオポルドの調べでは、あいつら・・・特にジェイクって男、陰で色々と悪さしてるらしいんだ。しかも金の力で揉み消してる。それで余計に調子づいてたみたい」


数日前、アニエスが言っていた言葉を思い出す。


--- あいつの家、この町一番の大店だからね。地元の子たちは逆らえないんだよ


ゆっくり話をすることは出来なかった。けれど、もしかしてアニエスも過去に嫌な思いをしたのだろうか。


「まあでも、今回はあいつらの方が口を噤むしかないね。四人がかりで来たのに、たった一人に返り討ちにされちゃったとか。しかもあっちは武器まで持ってたんだよ？　みっともなくて誰にも話せないよね」

「・・・」


頭上から、さらりと凄い事実が告げられた気がした。

ナタリアが思っていたよりも、ニコラスはずっと。


「・・・お強いんですね」


気づけば、口に出していた。


「ん？」

「ニコラスさんは、とても強い騎士さまなんですね・・・本当にすごい・・・びっくり、しました」

「・・・」

「とても、頼もしいです・・・ニコラスさんが居てくれて、本当によかった・・・」

「・・・」

「ニコラスさん？」

「え？　ああ、いや。えっと、ありがと。そう言ってもらえると嬉しいよ。ほら、これでも一応、騎士だからさ。破落戸なんかに簡単にやられてたら騎士失格って言うか。ストライダム騎士団をクビになっちゃうからね。
クビになったら食っていけないし」


わちゃわちゃと、手振りを交えて話し始めたニコラスが何故だか可愛らしく思えて、ナタリアは思わず笑みを浮かべる。


「ふふっ」

「え？　ナタリアさん？」

「ふふ、ニコラスさんは絶対にクビになんかなりませんよ。そんなに優秀な騎士さまなのに」

「え、あ、そう？　そうだと良いんだけど。うん。そうなりたいな。これからも精進します、はい」


ひとしきり捲し立てたニコラスは、ここで、未だ学校入り口の前で立ったままだことに気づく。


「・・・ああ、ごめん。こんな所でつい話し込んじゃった。ええと、買いたいものがあったんだっけ？　いや違うか、お昼ご飯だったか・・・？」

「ニコラスさん」


ナタリアがスッと手を差し出す。


「え？」

「恋人、なんですよね・・・今は」

「え、あ、うん。今は・・・そう」


ニコラスは、差し出されたまま宙を浮いている手と、ナタリアとを交互に見る。


「じゃあ」


ナタリアは、勇気を出して続けた。
頬はほんのりと赤い。


「手を、繋いで歩いてもらっても・・・良いですか？」

「へっ？」

「今だけでも、良いですから・・・その、恋人、らしく・・・お願いします」

「・・・」


ニコラスは差し出された手を、暫しの間、呆然と見つめて。


それから。


「よ、喜んでっ！」


そう言って、勢いよく自らの手を差し出した。