蓮華

島国の戦士

第37話 不穏 ～麻乃 4～

「あの女。あんたはあれを鬼神かもしれないって言ったけど、あれは絶対に偽物よ」
「どうして？」
「だって、鬼神の家系は間違いなく麻乃だけだよ。泉翔に鬼神の言い伝えがあるように、大陸にもたくさんの伝説があるのね」
「うん」

　麻乃は話しに集中したくて食べる手を止めた。

「私は毎年ジャセンベルに行くから聞いたことがあってね。ジャセンベルには武王っていう血筋があるんだって」
「武王？　それもまたすいぶん大層な血筋だね」

　麻乃の返事に巧はクスリと笑うと、伸びをして体を解しながら天井を見上げ、思い出すように話しを続けた。

「武王はね、強い力を持っていてカリスマ性が高く、民を統べ、国を一つにまとめて治めるんだって」
「強い力……」
「過去に何度か、国が崩壊しそうなときに生まれては、国民をまとめあげてきたらしいわよ」
「ジャセンベルって大国だよね？　それをまとめあげるほどの能力を持ってるんだ」
「私に言わせりゃ、まとめたところで行き着く先が侵略のための戦争じゃ、なにが武王だよ、って感じなんだけどね」

　そう言って、巧はまたコーヒーに口をつけ、一息つく。

「それだって、一つの血筋からしか生まれないって聞いたわ。考えてみたらそうよね？」
「なんで？」
「だって、あちこちで武王が生まれたらさ、国民だってどれを信じりゃいいのか、わからなくなるに決まってるわよ」

　巧のいうことは最もだと麻乃も思った。武王同士で国主を賭けて闘ったりしたら、逆に国をつぶしかねない。そうなったら本末転倒だろう。

「そう言われると、そうかもしれない」
「でしょ？　大陸には賢者なんてのも、いるって聞いたことがあるしね。あれだけ広い大陸だもの、他にもきっといろいろな血筋ってあるんだと思う」

　巧のいうことにはなんの根拠もないけれど、なぜか麻乃の胸の奥に響く。温かい思いがあふれてくるような気がした。

「鬼神に近い血筋もあるのかもしれない。でもさ近いだけでそれはきっと全然別モノなのよ。だって考えてごらん？　もしも悪いほうに覚醒した鬼神が何人も現れたら、世の中、終わっちまうじゃないの」
「でもあの容姿は……あの髪の色」

　遠目で見ただけ……。それでもあの赤い髪は麻乃には衝撃的だった。

「でも目は見てない。なんのつもりか知らないけど、見かけ倒しよ。私には、あの女になにか能力があるようには見えなかったわ」
「あたしは……できれば戦ってみたかった。能力のあがった相手と、どれほどの差がつくのか知りたかった」
「私らはね、あの女のこと、少しずつ調べてみようと思うの。あんたは知りたい？」

　残ったケーキを一気に頬張ると、コーヒーで流しこみ、巧の目を真っすぐに見すえた。

「知りたい。鬼神じゃないとしたらなんなのか。そしてなんらかの能力が本当にあるなら、あたしは挑む。差があるのなら、その差を埋めてみせる。簡単にやられたりはしない」

　巧はそう答えた麻乃の前に、もう一つケーキを置き、ニヤリと笑う。

「あんたなら、そう言うと思った。悩んだり落ち込んだり、不安定なところも多いけど、そうやって前向きに構えているほうが麻乃らしいわよ」

　本当は怖い。覚醒なんてしたくない。
　鬼神の力なんか借りずに腕前を上げて済ませることができるなら、いくらでも訓練だって演習だってやってやる。
　そう思って麻乃は生きてきた。
　でも、いよいよそれじゃあ追いつかないところへきたのかもしれない。
　二つ目のケーキに手を伸ばすと、麻乃はまた、思いきり頬張った。空腹感が満たされるほどに、力がみなぎるように思うのは気のせいだろうか？
　ノックとほぼ同時に勢いよくドアが開き、振り返ると修治が息を切らせて立っていた。修治は麻乃の手もとに目を向けると、ガックリと両膝に手を置き、脱力をしている。

「……なんか食っていやがる」
「シュウちゃん？　なにをやってんのよ？」

　頬づえをついたまま、巧が修治に向かって問いかけた。

「あのなぁ、姿が見えなくなったから、なにかあったのかと思うだろうが。あちこちと駆け回ってやっと見つけたと思ったら、のんきに茶なんか飲んでいやがって」
「あぁそっか。ごめんごめん」
「いや、なにもなかったなら、それでいい」

　修治は空いた椅子を引き寄せると、麻乃の横にどっかり座った。