蓮華

大切なもの

第70話 阻害 ～マドル 2～

　麻乃はどうやら修治から武器を奪うつもりのようだ。
　停泊中に、自宅に武器を取りに戻ったはずなのに、それでもまだ足りないというのだろうか？

　今は手出しもできず、ただジッと様子をみることしかできない。
　修治の腰もとに視線を向けると、麻乃が帯刀しているものと対の刀を下げているのがわかった。

（あれを手に入れたい、ということか……）

　西側の戦闘状況はどうなっているのか、周辺はやけに静かだ。
　麻乃が刀を抜いた。
　正面に立つ修治は満身創痍で、これは麻乃がつけた傷なのだろうか。
　だとするなら、麻乃が修治を倒すのはもう間もなくだろう。

　麻乃が距離を詰め、二人が刀を交えた。
　修治の手にした刀に、麻乃は不満を感じている。
　抜かせたいのはもう一刀のほうだ。
　間近で向き合った修治の目が、マドルを捉えた気がした。

（麻乃の殺気は本物だ……さっさととどめを刺せばいいものを、なにを躊躇っているのか……）

「どうして獄を抜かない？」

「……その必要はないだろう？」

「なぜ？」

「おまえが炎を抜かないからだ」

　麻乃の感情が昂ぶる。
　さっきよりも強い殺気が周囲にまで広がった。
　次々と振るう刃に修治の傷は増える一方だ。
　いよいよとどめを刺すか、マドルがそう思った瞬間、横から飛び出してきた人影に麻乃が飛びのいた。

（――ジェか！）

　手にした剣で修治を刺し、高笑いをしている。

（こんなときに……あと少しで麻乃が修治を倒しきったはずなのに……）

　本当にどこまでも邪魔な女だ。
　もしも修治ではなく、刺されていたのが麻乃だったらと思うと忌々しさが募る。
　麻乃の怒りがジェに向いた。
　そのすばやい動きが、一瞬でジェの手首を斬り落とした。

「――あんたにはもう二度も言ったはずだ。あたしの邪魔をするなと」

　ジェが痛みに叫び声をあげ、周囲を側近が囲んだ。
　ここで彼らが攻撃に転じれば麻乃に被害が及ぶかもしれない……。
　表に出てどうにか対応したいのに、麻乃の感情が邪魔をしてマドルの意識は沈められたままだ。

「退くなら追わない。さっさとマドルのところへ戻って、手当てでもなんでもしてもらえばいい」

　そう言い放った麻乃におじけづいたのか、全員が引き下がった。
　やがてここへとやってくるだろう。
　こうなると、もはやジェは邪魔でしかない。
　ここへ姿を現したときがジェの最後だ。
　いよいよ麻乃の刀が修治の武器を弾いた。

（――これで修治も終わりだ）

　椅子に深く腰をかけなおし、ひじ掛けで頬杖をつくと目を閉じてほくそ笑んだ。
　ガキンと鋼の打ち合う音が響き、麻乃の手が止まった。
　ハッとして見つめる先にある姿に、マドルは思わず椅子から立ちあがった。

「長田鴇汰……生きていたとは……」

　リュが生きて戻ってきたときに、もしやとは思ったけれど、まさか本当に生きていたとは！
　それはともかく、大陸からどうやってここへ戻った？

　なにかマドルの予期せぬことが起こっている。
　暗示を解かれたこともそうだった。
　解いたはずが張りなおされていた結界、暗示を解いた術師の存在、どんな手段を使ったのか戻ってきた鴇汰。
　ほかにもなにかが起きているかもしれない。

　大陸からの連絡もまだ届かない。
　動きがないのであれば、それも当然かもしれないけれど、嫌な予感が湧き立ってくる。
　各浜の状況はどうなっているのか。

　泉翔側は少数の部隊に分かれてあちこちから仕かけてきたけれど、あのやりかたで、こちらにどれほどの被害が出ただろうか。

　今度こそは人数にものをいわせているのだから、こちら側に有利であることに間違いはないはずだ。
　確認しなければならないとわかっているのに、麻乃の目を通して見える状況から離れられない。

　鴇汰は麻乃に、マドルのところへは行かせない、と言っている。
　ただの戯言だ。
　今さらどう足掻いたところで変わりようなどない。

　麻乃と鴇汰が刀を交えるたびに散る火花と同じくらい、マドルの中で憤りが弾ける。
　濡れた手で氷に触れたときのように、離れようとしなかった柄が手の中で僅かに熱を持ちはじめた。

（なんだ……この奇妙な感覚は……）

　手のひらを通してマドルにも伝わってくる、憂いとあきらめに似た、終わらせたいという感情……。
　これは誰のものだ？
　麻乃が終わらせたいと感じているのか。
　なにを終わらせたいというのか……。

　鴇汰の打ちつけた刀に擦り流されて麻乃の刀が折れた。
　折れ飛んだ刃を追った視線が顔ごと無理やり正面を向かされ、柔らかい感触が強く唇をふさぐ。

　それはほんの数秒のことだったのに、ドクンと胸が大きく高鳴り、激しい痛みがマドルの胸をも刺した。
　強い力で抱きしめられ、動揺した麻乃の耳もとで鴇汰がつぶやいた。

「おまえ……ホントになにしてんのよ。約束したよな？　無事に戻ったらゆっくり話そうって……俺、待ってんだからよ、早く帰ってこいって……」

　鴇汰の腕の中で麻乃の感情が揺れ、目眩を覚える。
　麻乃が動揺しているその隙にマドルは強引に表に割って出た。
　腰もとの脇差をそっと抜くと、そのまま鴇汰の脇腹に深く突き刺していく。
　麻乃の意識が止めようとするけれど、表に出ているマドルのほうが強い。

　両手で麻乃の肩を掴み勢いよく自身の体から引き離した鴇汰は、しっかりと瞳を見つめてきた。

「おまえ――マドルだな？」

　頭の奥で麻乃の叫び声が聞こえた気がした。