小虎｜僕を愛して身代わりになってくれた彼が、霊能者になるなんて！！

第３章 竹馬の友

竹馬の友（１）

小学生の時、
私は白砂神社の十二年祭の稚児に選ばれた。

そして祭りの十日前に、
はずされた。

首にはなったものの、
せめてもの記念にと記念撮影をしたのだ。

その時の記憶は私の中からすっぽりと抜け落ちている。

厳寒の夜、
漆黒の中、
泣きじゃくりながら暗い石段を降りていったことだけ覚えている。

冬の真夜中に戸を激しく叩く音がするので二郎叔父が、
玄関を開けると、
四日前から神社に預けられていた私がいた。

白い着物の上にコートも着ずマフラーもしていなかった。

唇を紫色にさせて、
体を北風に吹かれた窓ガラスのように震わせていたという。

白い馬にまたがった、
生きたからくり人形のようなお稚児さんは、
この辺り一帯の男の子を持つ親達の憧れだった。

その日だけ頑是無い少年は祭りの中心となる。

錦をまとい、
神社の宝だという、
輝く金の冠を被る。

狩衣に烏帽子を被った男達を中心とする大勢の行列をしたがえて、
神社の石段を下りていく。

浜に出ると朱塗りで飾りの沢山ついた唐風の船に乗り込む。

この祭りは十二年に一度の神社の一番大きな祭りだった。

その祭りのクライマックスは、
お稚児さんが乗った船が、
沖に出るのを大勢で見送ることだった。

ガムランを彷彿とさせる賑やかな、
お神楽を奏で、
爆竹を鳴らしながら、
だんだん小さくなっていく船を見送るのである。

私が選ばれたのはその頃、
父が医学博士号を取得したお礼に、
祖父が狛犬を白砂神社に寄進したためだという。

稚児に選ばれると祭りの十五日前から神社に預けられる。

拝殿や本殿のはるか奥にある裏山にこもり、
禊や修行をするらしい。

具体的には何をするのかは関係者以外には秘せられている。

実際に経験したはずの私もどんなことをしたのか、
まったく覚えていない。

ただ幼い私にとって、
よほど嫌なものだったのだろう。

私は怖がりで、
夜便所に行くにも誰かを起こして、
決して一人では行かなかった。

そんな甘ったれが、
たった一人、
深閑とした夜の神社の奥深く続く森を抜けて家に帰ったのだ。

この事はわたしにとって大分トラウマだったようだ。

受験勉強が厳しかった高校生の時分、
幾度も悪夢に悩まされた。

暗黒に忽然と浮かび上がった石段を一人きり、
頬を濡らしながら降りていく。

周りは真っ黒なのに石段だけは、
くっきりと白い。

それを照らすのは暗闇にたゆたう無数の人魂だ。

足元を見やれば子供のように華奢で、
白い足袋に草鞋を履いている。

逃げてきたのは底知れぬ恐ろしい世界からだった。

仲間をおいて自分だけ逃げてきた、
という罪悪感に駆られている。

祭りの直前になって稚児が逃げ帰ってしまい
宮司さん達は随分困ったそうだ。

ただあてはあったという。

白砂神社に二日と空けず、
お参りにくる母と少年がいた。

粗末な身なりだが、
人目を引く端正な容貌と、
上品さを持つ、
若い未亡人と男の子だった。