過ぎ去りし、帰らぬ日

３話

　瑞穂は届いていたメールを開く。

【今日もお疲れ様。週末、すき焼き行かない？　エリナ】

　メールの差出人は京極エリナ。
　瑞穂の中学時代からの親友で、現在の同僚だ。

　エリナは大のすき焼き好きである。

【お誘いありがとう。先週も行ったけど、今週もすき焼きでいいのかな？　でも、もちろん参加！　瑞穂】

　瑞穂は素早く返信を書いて送信する。そして携帯電話を閉じ、鞄へとしまう。その頃には宰次が席へ帰ってきていた。

「どなたへのメールですかな？」
「エリナに。すき焼きのお誘いが来ていたから、返信を送ったの」

　穢れのない穏やかな微笑みを浮かべながら答える瑞穂。
　彼女の向かいに座りながら、宰次は言う。

「京極エリナ、ですかな？」
「そうそう」
「なるほど。それで、参加するのですかな？」
「えぇ、もちろん！」

　すると宰次は少し不満げな顔をした。
　それに気づいた瑞穂は、速やかに提案する。よくこういうことがあるのか、たいして焦っている感じではない。

「もしよかったら宰次さんもどう？　大勢の方がきっともっと楽しいわ」

　だが宰次はあっさり断る。

「お構いなく。僕は大勢で騒ぐのは嫌いでしてね。しかも、あの京極とかいう女が苦手なので」

　即座に断られた瑞穂は、苦笑しながらお手拭きで手を拭き、中華そばのための箸を割る。そして声をあげる。

「あっ！」

　箸を割ったところ、見事なまでに失敗してしまったのだ。
　二本の箸が太い方と細い方に分かれてしまっている。割り箸を使った経験があれば分かるだろうが、これでは使い物にならない。いや、使おうと思えば使えるが、不便極まりない状態である。

「まったく。瑞穂はいつも失敗ですな」
「苦手なの……」
「もう八回連続で失敗していますな」

　比較的大きな声で言われ、瑞穂は頬を赤くする。

「宰次さん！　そんなこと覚えてなくていい！」
「仕方ありませんな。セルフのところからもう一本取ってきてはいかがです？」
「そんな言い方！」
「持ってくれば、僕が割って差し上げるつもりですよ」

　いたずらな笑みを浮かべる宰次。
　すると、瑞穂はすっと立ち上がった。

「そういうこと。宰次さん、貴方って、意外と優しいのね」

　肩を引き上げ笑う瑞穂。

「ありがとう。お箸、取ってくるわ」

　最上級の笑みを宰次へ向け、瑞穂はセルフサービスコーナーへと向かう。
　暖かな店内には似合わない真っ白な髪が、柔らかくふわりと揺れるのを、宰次は横目で見ていた。ほんの少し、恥ずかしそうな顔をしながら。