酔い潰れた青年を介抱したら、自分は魔法使いなんですと言ってきました。

山法師

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19　味見

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　私は砂糖と酒とみりんと醤油と、さっきとは違う、容器に入った顆粒出汁を取り出して、調理台に並べる。

「これらが基本の調味料です。家にみりんがない場合は、砂糖と酒を多くして代用したりします」
「代用……」
「あ、それは今深く考えなくていいからね。で、まず、調味料を測っておきます」

　神妙な顔になった私に、セイも真剣な顔になる。私はまた中くらいのボウルと、ある物を手に取って、

「これ、なんだか分かる？」

　スプーンのようなそれを、セイに見せ、渡す。

「？　……三つの……？　……その、柄の先が繋がってますね……？　匙の先がそれぞれ違って、大中小とある……あ」

　それを矯めつ眇めつしていたセイの目が、見開かれた。

「十五、五、二・五……これ、あの、言ってた、大さじ小さじってやつですか……？！」
「正解」
「あれ？　でも、全部で三つありますよね……？」
「十五が大さじ一で、十五CC。五は小さじ一で、五CC。で、二・五は小さじの半分。二・五のほうはほとんど使わないんだけどね」
「はあ……」
「でね、いつもは調味料も目分量でやっちゃうんだけど、今日は少し丁寧にやります」

　私はそれぞれ、どれがどれだけとか、すりきりとか説明しながら調味料をボウルに入れていく。で、最後に。

「ここに水を入れます」
「へ」
「肉じゃがって煮込むでしょ？　そのための水」

　私はラックから計量カップを取って、水を測ってボウルへ入れた。

「で、用意ができたので、深めのフライパンに油を引いて、肉を炒めていきます」

　私はそのフライパンを取り出し、下の棚からサラダ油を取り出して、その蓋を開けようとした時、一瞬頭にあることがよぎり、動きを止めた。

「……セイさ」
「はい」
「知ってたらごめんなんだけど、サラダ油って、知ってる？　これなんだけど」

　大きなボトルを見せる。

「………………名前、だけは」
「そっか。よく炒め物とかの料理に使うんだよ、コレ。今はほかにもいろんなオイルがあるから、一概には言えないけどね」

　で、私はまた作業に戻った。
　フライパンにオイルを入れ、温め、フライパンを回し、馴染ませる。

「で、お肉を投入しまーす」

　牛乳パックからドサドサと入れた肉は、すぐにジュウジュウと音を立て始める。私は上の棚に引っ掛けていた菜箸を取り、肉をほぐしながら炒めていく。

「ほらさ、肉の色、変わってきたでしょ？　で、これが肉に火が通った合図で、全体がこの色になってきたら」

　ボウルに入れていた玉ねぎを投入。

「で、また炒めます。油が少ないなと思ったら足します。全体に油が回ったな、と思ったところで、人参とじゃがいもを入れます。同じように炒めて、玉ねぎの白い色が少し薄くなったら」

　私は調味料の液が入ったボウルを持って、かき混ぜ、フライパンへ投入。

「で、またこの汁をお肉やじゃがいもとかへ馴染ませていきます。まあ要するに、煮てるんだけど」

　言いながら肉じゃがのフライパンに蓋をして、くつくつさせている間に、シンクのゴミだの調理台の上のものだのを片付ける。

「……そろそろいいかな」

　竹串を一本出し、フライパンの蓋を取り、じゃがいもと人参に刺す。すっと通った。

「うん、火、通ってる。あ、味見する？」

　火を止めながら、セイへ顔を向け、言ってみる。

「……え？　あ、はい。してみたいです」

　じ……っとこっちを見ていたらしいセイは、ハッとして頷いた。

「じゃ、ちょっと待っててね」

　私は食器棚から小皿を出し、菜箸がかかっていた場所の隣にぶら下がっているお玉を取って、肉じゃがの汁を少し掬って小皿に入れた。

「はいどうぞ。あ、熱いだろうから気をつけてね」
「い、いただきます……」

　セイが小皿に口をつける。そして口をすぐに離し、私へ顔を向け、

「美味しいです……！」
「良かった」

　その感想にほっと息をついて、なんだか初めてそれを食べたような口ぶりに笑いそうになって、けどそれは流石に失礼だろうなと、軽く微笑むにとどめた。

「じゃ、その小皿、味噌汁の味見にも使うからちょっと返して欲しいな……、？　セイ？」

　あれ、固まってる。

「おーい。再起動してくれー」

　セイの手から小皿を抜きながら言うけど、そしてセイの目は私に向くけど、まだ動かない。
　小皿とお玉を調理台に置いて、これなら動くかなと、両頬をムニッと掴んでみた。うわぁ、柔らかぁ。何回も顔合わせたから分かってたけど、肌もすごい綺麗で羨ましい……。
　とか、思っていると。

「……え」
「あ、再起動した」

　ので、手を離した。

「え、……え？」

　セイが後退していく。

「ごめん。痛かったかな」
「い、え、そ、では、なく……え、……と……」

　わあ、セイの顔が真っ赤になってく。

「うん、なんかごめん。休んでていいよ。あとは味噌汁だけだから」
「そ……ですか……では、その、すみませんが、少し……」

　セイは足早にキッチンから出たけど、どこへ行こうかと右往左往している様子だったので、

「ソファ座ってていいよ」

　と声をかけたら、一瞬足を止めたけど、リビングに向かっていってソファに座ってくれた。だけど、なんか気落ちしてる感じで。
　ほっぺを掴むのはやりすぎたかなぁと思いながら、私はワカメと豆腐の味噌汁への作業を始めた。

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