猫じゃない気もするけど猫だと思うからやっぱ猫。

1 献上せよ

　不意に、指へと絡んできた。

　ふわふわで、さらさらで、もふもふしている感触が。

　横目で見れば、思った通り。
　スマホを持っている手とは反対側、専用マットを敷いている床についている左手の指へ、尻尾が絡んできていた。

　最初は手を撫でるみたいにしてきてたけど、最近はよく、指に絡ませてくる。

　暇になったか、かまって欲しいのか、なんとなくそういう気分なのか。
　たぶん『あれ』かな、とは思うんだけど。

　出会ってから二ヶ月が過ぎ、最近ようやく分かってきたのは、『すぐに反応を示すと不機嫌になる』らしいこと。

　なので、スマホを適当に操作しながら横目で様子を見ていたら、時化しけてきた時の海と同じ潮の香りが鼻をかすめた。
　そしてこちらをチラリと見て、ふすん、と鼻を鳴らす。

　──献上せよ。

　目で言われた。

　ここまでくれば、こっちも動ける。
　今日はまだ『献上』してないし、昼過ぎだから、『献上』して大丈夫な時間だし。

「はい、了解です。準備するんで、ちょっとお待ちください」

　言って、スマホをローテーブルへ置く。常備している『特製おやつ』を用意するため、キッチンスペースへ向かう。

　バナナフォスターもどき・・・（バニラアイス抜き）と、バニラアイスもどき・・・と、ジーマーミ豆腐もどき・・・。
　冷蔵で冷やしてあるものと、冷凍室でカチカチに凍らせたもの、二種類ずつ。
　体調、気温、湿度その他で判断して、冷やしてあるやつか、カチカチに凍らせたやつにするか、時には常温近くまで戻すかを決めて、それを盛り付け、『特製おやつ』の完成となる。

　この『特製おやつ』は、実家で作り方を覚えた『人間用』のヤツを、材料を置き換えたりして『食べても大丈夫』なように作り替えた、いわゆる『代替品』。
　代替品という点については、それほど気にしてないようだけど。
　でも、最初にそれらを出した時、温ぬるい、と目で怒られた。
　出したのは、材料とか買ってきてもらって大急ぎで作った、常温に近いものだった。

　そういや、あん時のはカチカチに凍ってたっけ。

　思い出したけど、思い出したその時はカチカチに凍らせる時間なんて無かったので、どうにか『温い』もので勘弁してもらった。
　その経験から、カチカチに冷凍したものも作るようになった。

　大学進学を期に引っ越したアパートの部屋で出会ったファンタジーな存在は、どうやら色々とこだわりがあるらしい。

　ファンタジーなのは確かだけども、見た目と大きさのこともあって危険な存在だとは思ってない。
　不可思議な現象が起こったりはするが、人死が出るくらいの危険な現象も、起こったりしてない。
　……起こったとしても、たぶん、それ、『コイツ』のせいじゃないし。
　まぁそもそも、そんなことが起こる前に、全力で阻止するけど。

　それに、自分へ気を許してくれている──なんて、思い上がってる部分もある。
　下僕みたいに扱われているフシもあるけど、諸々込みでどうしたってイヤな気分になれない。
　そういうのもあって、三月の終わりに出会ってから六月に入った今日まで……今日も、か。
　ずっと一緒に暮らしている。

「今日はどういうのにしましょっかねー」

　今日、結構暑いし、最近は常温か冷やしたやつばっかりだったしな。
　冷凍バージョン出しても、たぶん、体調崩したりしないとは思うけど。

　でも冷房効かせてる部屋に居たしなぁ。
　けどその冷房も、暑くなく冷えすぎずで調節してはあるからなぁ。

　どうすっかなと考えつつ、冷蔵庫の前で言ってみる。

　後ろから堂々とした足取りでやって来て、冷蔵庫を見ている俺を、不満そうに見上げて。

　──一等温くないものだ。

　常温が『温い』、冷やしてあるのが『温くない』カチカチに凍らせたやつが『一等温くない』。

　つまりは、カチカチに凍らせたやつが食いたい、と。

　はい。大丈夫だと思うんで、そうします。

「じゃ、凍ってるのを出しますかね」

　言いながら、冷凍室から『特製おやつ』のタッパー三種を取り出していく俺へ、

「ナォ」

　──早くしろ。

　声も出しての命令に、

「はいはいお待ち下さいよ」

　応じて、備え付けの食器棚から出した専用皿を調理台へ置いて、『特製おやつ』を盛り付けていく。

　最初は目で語ってくるばかりで、ほとんど声を出さなかった。
　でも、尻尾での触れ方が変わってきたのと同じ……かは不明だけど、最近は声で指示を出してくることも多くなった。
　少しは気を許してくれてる、と思ってもいいんだろうか。

　盛り付けている間に、身軽な動きで調理台へ乗ってきた。
　毎度のことなので、盛り付け終わった『特製おやつ』を、同じく毎度のように、そっちへ置き直す。
　専用皿を見ながら、ふすん、と不満そうに鼻を鳴らされた。

　たぶん、少ないって言いたいんだろな。
　けどな。

「ダメ。これが適量です」

　皿を指さし、ちょっと厳しめな声で言う。

　専用の皿にあるのは、それぞれ一センチ角の大きさに揃えた『バナナフォスターもどき（バニラアイス抜き）』、『バニラアイスもどき』、『ジーマーミ豆腐もどき』が一つずつ。
　計三個で盛り付けを終えた『特製おやつ』。

　ふすん。鼻を鳴らしながら、チラリと目を向けられる。

　──適量ではない。足りぬ。

「これは『おやつ』です。『ごはん』じゃないです。食べ過ぎ厳禁です」

　ふすん。こっちへ目を向けたまま。

　──ならば『ごはん』を、

「減らさんからな。増やしもしないけどな」

　目で言ってくる途中で、厳しめな声を変えずに言ってやった。

　ずっと記録を付けてきて、やっと最近、これが適量っぽいって分かってきたんだよ。

「食べ過ぎも、食べなさ過ぎも、健康を損ないます。寿命が縮みます。俺はお前に、長生きして欲しいんです。俺は、お前と、出来るだけ長く、一緒に居たいです。出来るなら、ずっと一緒に居たいくらいです」

　ゆっくり、しっかり、はっきり言ってから。

「俺の我が儘。お前が大事すぎる俺の我が儘。我が儘な俺は、お前とずっと一緒に居たい。ので、譲らん」

　真剣な顔と声で言ってやる。

「……ニィ」

　──……小童こわっぱめが。

　ピンと立ちそうになったっぽい尻尾を何気ない感じで下ろし、両耳をくるりと回してから、食べ始めてくれた。

　気が変わらないうちにと『特製おやつ』のタッパーたちを冷凍室へ仕舞っていく。

　俺は小童じゃなくて、ちゃんと伊波いなみ琉生るいって名前があんだけどね。
　あとこの前、一応『小童』調べたけど、どう調べても未成年だったわ、やっぱ。
　俺、今年で十九歳なんだけどなー。
　立派かは微妙だけど、成人男性ですよ俺は。
　背も平均より高いですよ186あるんすよ。
　細身に見えるらしいのは……着痩せだ着痩せ。たぶん。
　それなりに筋肉ありますよ、俺。

　つらつら考えていると、穏やかな海を思わせる潮の香りがしてきた。
　美味しいと思ってくれているらしい。

　調理台の上を見ると、閉じるくらい目を細め、尻尾をピンと立てて、カチカチに凍っている『特製おやつ』を少しずつ砕いて、じっくり味わうように食べていた。

　……そういうのを見せられるから、「もう少しカロリー抑えて、成分調整して、でもちゃんと美味しくて、ちょっとでも多めに食べられるやつ作れないかな」とか、考えてしまう。

　よく晴れた昼間に海岸から眺めた時の、遠浅の海を思わせる色をした、短毛の毛並み。

　少し深く潜って上へ顔を向けた時の、海中から見える夕焼け空の色をした、瞳。

　体つきも顔つきも健康そうな成体に思えるけれど、両手で持ったら余る大きさ。
　収めようと思えば、片手でも収まる大きさ。
　重さは見た目から推測できる通りなので、収めた片手で、そのままギリ持てる。
　けど、片手持ちは危なく思えたから、試しにやってみた時以来、やってない。

　意思表示だったり気分だったり体調変化だったりで、様々な潮の香りを放つ。

　その姿は、どう見ても、猫。

　性別はメス、女の子。

　推定年齢は一歳以上、二歳いってるかは微妙なところ。

　大きさや色なんかは別として、シルエットは色んな場所で普通に目にする猫と同じ『猫』に見える。
　なので、大ざっぱに考えるなら、いわゆる『イエネコ』の種類──だと思うけど、分からない。

　そもそも、猫かどうかも分からない。