唯一無二〜他には何もいらない〜

歓びの里 ［ランド、七日間の記録］編

日録15 イタチの素顔と治癒師の裏の顔

「えろう…すんませんでした…」

　しょぼんと頭こうべを垂れたイタチが一匹。ランドの前に引っ立てられて、神妙にかしこまっている。

　小さな体がさらに小さく見え、痛い思いをしたとは言え、さすがにランドも気の毒になってきた。

「あの…どうかそのくらいで」

　獣の前で仁王立ちになり、厳しい面持ちで見下ろす男に、そっと声をかける。

　ヤクジはちらりとランドを見ると、やれやれというように小さく吐息する。

　そして「なんと人の好よい」と聞こえぬぐらいの呟きをこぼすと、目鑑めがねを指で押し上げた。

「本当なら、小一時間ほど絞りあげたいところなのですが――ソジ…他ならぬお客様のお許しが出ましたよ」

　イタチ――ソジがその言葉にぱっと顔を上げた。先ほどまでの憂いは一瞬にして消え失せ、顔面に喜色が戻る。

「ほ、ほな――」
「謝罪は済みました。次はご挨拶しましょうね」

　ヤクジがにっこりと口もとに笑みを浮かべる。ぶ厚い目鑑が全てを台なしにしているが、すっきりと通った鼻梁に形のいい唇といい、一つひとつの造形は他の兄弟同様、見目麗しい。

「挨拶て…」
「ちゃんと――人・の姿でね」
「―――え？」

　ひくりとイタチの口もとが強張る。その鼻面めがけて、ヤクジが握り込んだ拳を突き出した。

　何をするつもりなのか悟ったソジが、慌てふためいて逃走を目論むも――ヤクジの口から術が放たれるのが一瞬早かった。

「“解くジェ”」

　呪しゅを受けた途端、イタチの姿がまるで熱い湯を浴びたかのように激しく反応する。

「やめてぇ…っ――兄ちゃん…っ！」

　ぐるぐると苦しげに獣がのたうちまわる。獣の輪郭がぼやけたかと思うと、人と獣の姿が交互に現れ始めた。

　おそらく、強制的に変化へんげを解かれているのだろう。

「お、俺の姿は、秘中の秘密。誰にも、明かすわけに…いかんねやっ…」
「もちろん。この兄がそんなことを知らぬはずがないでしょう。全・部・は剥ぎ取らないので安心なさい」



　ほどなく獣の姿が、人の形になった。
　ランドの目の前には、七歳くらいの男の子が、行儀よく足を揃えて、ちんまりと座っている。

　こちらを見上げる、負けん気の強い瞳は黒。跳ねた髪も黒。――他の兄弟たちと色が違うのは、先ほどの会話を顧かえりみても、きっと仮の姿なのだろう。

「ゆ、ゆっとくけど、こんな成りしとっても、俺は子供とちゃうで。俺のこと、子供や思てナメたら痛い目みるからな」

　子供らしい高い声を低めて、ソジが精一杯のドスを利かせようとする。だがいかんせん、見た目の可愛さが勝まさっている。

　ついつい口もとが緩みそうになるのを、ランドは咳払いでなんとか誤魔化した。

　同じような場面でうっかり笑ってしまい、泣くは怒るはの大事おおごとになった。フェイバリットで何度も経験済みだ。

「ソジ――そうじゃないでしょう？」

　ヤクジの低い声に、ソジがはっとした顔になる。いかにも渋々といった感じで、ソジが言葉を絞り出した。

「…俺の名前はソジ。よろしゅう頼んます」

　そんなソジに呆れたような溜め息を吐きながら、ヤクジが言い添えた。

「こちらは末の弟、“小指ソジ”。ご覧の通りのヤンチャ者ですが、これでも里で一番の変幻の使い手なのです」
「――そやで。チャン兄もなかなかのもんやけど、俺には敵わへんねん」

　ヤクジの賛辞に気を良くして、今しがたの仏頂面はどこへやら、子供は鼻高々でふんぞり返る。

「お客様と会わないだろうと申し上げましたが、こちらの小指ソジは、とにかく色々なところに首を突っ込みたがるのが玉に瑕きずでして…」
「それが俺の仕事やからな！　俺に入り込めんとこなんて、この世にないねん。どんだけ警備を厳重にしても、俺にしてみたら赤子の手をひねるようなもんや」

　よく口の回る獣は、人の姿になってもお喋りなところは変わらなかった。

　こんな子供が間諜など、にわかには信じられないが、それよりも間諜にしてはお喋りが過ぎるようにランドは思う。

　自らの生業なりわいを隠しもせず語り続けるソジに、さすがにヤクジの表情が苦笑を通り越して苦々しいものになる。

　はぁっと大きく吐息すると、ついに「ソジ」と待ったをかけた。

「それ以上はいけませんよ――お客様の口を封じさせるつもりですか？」

　とんでもない科白に、ランドがぎょっとヤクジを見る。ソジはしばらくポカンとしていたが、はっとランドを振り仰いだ。

「――さてはコイツ！　俺を気持ちよう喋らせて、情報を盗もうとする不埒な輩やからなんか？！」
「――そんなわけないでしょう。イタチ並のことしか喋れないようなら、もうイタチとして生きていきますか？」

　「なんなら手伝いますよ」と朗らかに言うと、嘘か真まことか、ヤクジがすっと片手を差し上げる。

　それを見て、ソジが引きつった笑顔を浮かべた。

「い…ややなあ～。ヤク兄ちゃんったら、冗談キツイわ～…」

　と言いつつ、若干、子供の腰が引けている。生意気を言うものの、屈折したところがなく感情がわかりやすいのは、元々の性格が素直なのだろう。

「――隠密としてこのお喋りは、致命的なのですが…これでもソジの腕は確かです」

　その言葉に乗っかろうと、ソジが頬を紅潮させて再び口を開きかけるも。ヤクジの冷えた一瞥に、慌てて口を噤む。

「もう片方の小指ソジは、これとは全く正反対の性格で、用向きがなければいっかな外に出ようとせず、必要がなければ誰とも喋りません。これまた扱いが難しい。ですがどちらの小指ソジも、こと潜入においては一流の腕の持ち主です」

　初対面の自分が、ここまで聞いていいものだろうか。そう思いながらも、ランドは黙って頷くばかりだ。

「どうかこのことはご内密にお願いしますね」

　先手を打って、ヤクジがにっこりと笑う。どうやら、下手に隠すよりも、抱き込んだ方が早いと判断したらしい。

　治癒師だと本人は名乗っていたが、先ほどまで穏やかに見えていた優しげな面差しが、急に老獪な策士のそれに見えてきた。

　どちらが真の姿なのかは、わからない。
　ただ一つ言えることは、ランドに出来ることは頷くこと――その一択だけということだ。

　治癒師が放つ圧に耐え切れず、ランドは無言でこっくりと頷いた。気がつけば手の平に、じっとりと汗をかいている。

　視界の隅で、ソジがこちらをじっと見ているのに気づき、ランドはちらりとそちらを盗み見る。

　そこには、黒目がちな目をきらきらと輝かせるソジの顔があった。目が合うと、さも嬉しそうにニンマリと笑って、ひそりと耳打ちする。

「どや。ヤク兄はめちゃめちゃ怖いねんど～。――ええ気味やな」

　そう言うと、キキキっと白い歯を見せて笑う。見た目相応の子供っぽい仕草に、ランドは怒りどころか微笑ましく感じて、目を細めた。

「――ソジ」
「ん？」

　不意に声をかけられて、なんの警戒もなくソジはヤクジを見る。

「自分はもう終わったみたいな顔をしていますが、大間違いですよ？」
「――んえ？　な、なんで？」
「聞きたいことがあります」

　ヤクジが静かに告げると、みるみるうちに、黒髪の少年から顔色が失せていく。ランドはそっと目を伏せて、彼に心からの同情を寄せた。

「あなた、お嬢さんの部屋に無断で忍び込んだばかりか、妙なことを口走ってましたね？」
「な、なんのことやろ…？　俺、最近ちょっと物忘れがひどいから――…」
「“悪女”でしたっけ？」

　皆まで言わせなかった。

「彼女が“稀代の悪女”だとは――初耳でした。他にも、いくつか興味深い言葉を聞いたように思います」
「き、気のせいちゃう、かなぁ…？」

　厚い玻璃ガラスに遮られ、見えないはずの瞳が、すうっと細くなるのが、ランドにも見えた気がした。恐怖におののくソジは、もはや声も出ない。

「さて――ソジ。しっかり話を聞かせて吐いてもらいましょうか」

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　読んでいただき、ありがとうございます。

　大変、申し訳ありませんが、
　数話を準備できた時は、後書きにて
　３日後の更新予告をお知らせします。

　今回は、来週水曜に更新予定です。
　次回更新も頑張りますので、
　どうぞよろしくお願いします。