唯一無二〜他には何もいらない〜

歓びの里 ［ランド、七日間の記録］編

日録16 むかしむかしの物語

　三人の中心には、穏やかな寝息を立てる白髪の娘の姿がある。娘を取り囲むようにして、男たちがその顔をじっと見下ろす。

　ソジを問い詰めることはもちろんだが、フェイバリットの様子を確認することが先決だと、場所を移したのである。

　あれだけの戦闘があったというのに、娘は依然としてピクリともせず眠り続けている。見たところ、娘の顔色にも呼吸にも変化はない。

　寝台のそばの腰かけに座ると、ヤクジは娘の手首を取る。きっと昨日ランドも受けた脈診というものだろう。

　手首の脈を診ながら、ヤクジが指先に集中し始める。ヤクジの真剣な横顔に、邪魔をしないようにと自然と口が閉ざされ、部屋がシンと静まり返る。

　静かな部屋で、ヤクジの診察が黙々と行われる。やがて、乱れた髪を梳き、寝具を整えた後、ヤクジが振り返ってランドに告げた。

「大丈夫――大きな問題はありませんよ」

　その言葉を聞いて、ランドはようやく、ホッと安堵の溜め息を吐いた。

「…彼女は食事をしなくて、大丈夫なのでしょうか」
「はい。人は水分さえ確保出来ていたら、三週間くらい食べなくても持つと言われています。思ったよりも頑丈に出来ているので、安心していいですよ」

　水分はどうしているのだろう。意識のない状況では、水は取れないと聞いたことがある。それに水分を取ったら当然もよおすだろうに。誰が世話をみてくれているのだろうと考えた時。

「彼女の身の回りのお世話は、僕の妹がみているので、どうか安心してくださいね」

　まるで心を読んだような、苦笑まじりのヤクジの声に、ランドはバツの悪い思いで俯いた。

「恥じ入ることはありません。むしろ近しい人に気にかけてもらえると見落としが減ります――助かっていますよ」

　にっこりとヤクジが笑う。つられて、口元に笑みが戻ったランドの、その隣でポツリと。

「……やっぱ、可愛かいらしなあ――…」

　いかにもウットリとした呟きに、勢いよく首をめぐらせると。そこには寝台に肘をつき、間近で娘の顔をのぞき込むソジの姿があった。

　ソジの――少なくとも見た目は、まんま子供だ。だが、そのあまりの近さ――何より熱のこもった視線に、ランドの心中は穏やかではいられなかった。

　ランドが動く前にヤクジの手が伸びた。無言で子供の首根っこを掴んで引き戻すと、ソジが驚いたように目を上げる。

「――なんやぁ、いきなり。ビックリするやんか」

　目を見開いて、キュルンと黒い瞳がまん丸になる。その面差しが先ほどのイタチの姿を彷彿とさせた。

　黒目がちの大きな瞳が、とても愛くるしい。
　自分の顔が他人の目にどう映るのか、分かった上でのこの表情ではないかと、ランドはついつい邪推したくなる。

　――何しろこの里の主あるじは、見事なまでのあざと可愛さなのだから。

「近過ぎます」

　兄にたしなめられたソジは、視線をヤクジからランドへと移す。その目が探るように、じっとランドを見る。

　ランドはその視線を無言で受け止めた。

　「その通り」と声高らかに同調するのは、さすがに大人げない気がする。

　だからと言って「いいよ」とも言えない。胸に浮かんだ言いようのない不快感は、偽りではない。

　黙ったままでいると、こちらを見上げていたソジが、やれやれというように溜め息ひとつ、体を起こして娘から離れた。

「子供ガキ相手に、余裕なさすぎとちゃう？」

　鼻で笑って、呆れたようにソジが言えば、眉をひそめて「余裕なさすぎ？」とオウム返しにランドが聞き返す。

「そやろ。余裕のない男はモテへんで」

　いかにも可笑しいと言わんばかりに、ソジが目を細めてニヤリとする。ランドは頬に走る熱を感じながら、よく口の回る子供だと、ひそかに舌打ちする。

「第一、彼女は別にお前のモンやないやろ。都みやこではそういうの『人の恋路を邪魔する奴は犬に喰われて死んじまえ』って言うらしいわ。要は人の恋路を邪魔する野暮な行為はするなちゅうことや」

　腕を組み、胸を反らすように言う子供の背丈は、ランドの胸の高さもない。なのに意気揚々と話すその態度は、子供でなければ不遜とも取れるほどだ。

　口を挟まなければ、この子供はこのまま延々と喋り続けるに違いない。

　これ以上戯言たわごとは聞きたくない――そんな気持ちに急き立てられて、迷いながらもランドは口を開いた。

「彼女は、俺の同胞だ」
「ただの仲間やん」

　あっけらかんと言ってのける。その上でさらに、それで？とソジの黒い双眸がはっきりと告げていた。

「男おったら粉かけたらアカンなんて決まり、どこにもあらへんし」

　声にせせら笑いに似たものが混じる。揶揄からかうような視線に、思わずランドがきつく目を眇めると。

「“岩崩れイェンボン”」

　呪しゅと共に、ゴッという鈍い音がした。
　
　同時に、目の前の子供がガクンと首を前に深く折り、ついで声にならない呻き声をあげながら崩れ落ち、頭を押さえてのたうち回る。

「まったく――なんという口の利き方でしょうか」

　声をたどって隣を見れば、そこには顔色ひとつ変えず、自身の手の平にふっと息を吹きかけるヤクジの姿があった。



「つまり――あなたは、彼女が黒蛇こくだの『唯一無二』と知って、わざわざここに忍び込んだ。そういうわけですね」
「……そや」

　涙目で、少年が頷く。相当、痛かったらしい。

「黒蛇って…」

　ランドの不思議そうな問いに、ヤクジがふわりと笑みを浮かべる。

「そうそう神の名前を口にするわけにいかないでしょう」
「ここではそう呼ぶんや」

　二人がそろってランドを見て、同時に言った。あまりにもぴったりの呼吸に、ランドは二人に血のつながりを見た。

「――話を戻しますが。ソジ、あなたが黒蛇の『唯一無二』にそれほどの興味を抱いているとは知りませんでしたよ」
「…俺も。ちょっとした興味本位――そんくらいのつもりやったんや。外におると、いろんな話が聞こえてくるからな」
「あなたはどこにでも首を突っ込み過ぎです」

　はぁっとヤクジが溜め息まじりに言葉を落とす。兄の呆れた口調に、ソジは気まずげにその顔を上目遣いに見る。
　
　だがランドの視線に気づくと、たちまちのうちに、いつもの強気な顔に戻った。

「は――自分は知らんやろな。そこの娘にも関わる話や。『神に選ばれた娘の物語』ってヤツ。ちょうどいいから、教えたるわ」

　そう言うと、返事も待たずに少年が滑らかな口調で語りだした。

「むかしむかしの大昔――」



　その娘は、特別美しいわけでも賢くもない、ただ少し変わった髪色を持つだけの、ごくごく平凡な娘でした。しかし不思議なことに、その娘には生まれた時から奇妙な印があったのです。

　ある時、それが神が刻んだ目印――娘は、自分が神の『唯一無二』だと知り、運命の神を探して旅に出ることにしたのです。

　旅に出て娘が成人すると、驚くほどに娘は美しく成長しました。
　娘の美しさは人々の口に上るようになり、その評判は千里を翔け、やがて娘をめぐって戦が起こるほどになったのです。

　娘を愛する者は後を絶たずに現れましたが、誰一人として彼女の心を射止めることは出来ません。それどころか不運に見舞われ、次々にこの世を去り、彼女はいつも孤独でした。
　
　そんな彼女は恋に落ちます。その相手こそ、自分の神。めぐり合うべくして己の唯一無二に出会うことが出来たのです。



「――でもって、神様と出会って恋に落ちた娘は、神様の国に行きました。めでたしめでたし――てな話。ちなみに神様はめちゃめちゃ男前らしわ(笑)」

　なんと答えたものか分からず、はあ…とランドは曖昧な返事をする。そんな煮え切らない反応に、さも嫌そうにソジが鼻をしかめてみせる。

「これは表向き、庶民の間で流行ってる物語や。いつか自分のとこに運命の相手が現れて、幸せな世界に連れてってくれるってな。女はみんな、自分に都合のいいお話が好きやから、そういうお話が盛り上がるんや」

　唾を飛ばす勢いでまくしたてる少年の背中に、それまで黙って聞いていたヤクジが小さく、だがはっきりと「ソジ」と呼びかけた。

「あなた、ただでさえ新しもの好きなのに、この上、野次馬根性まで育ってしまって――こんな…耳年増で噂好きの権化が我が弟だなんて…兄は悲しい気持ちでいっぱいですよ」

　愁いたっぷりの顔で、ヤクジが悲しげな声を出す。いささか演技がかって見えるほどだ。

　そんなヤクジの反応に、水を差されたソジが顔を真っ赤にして振り返り、声を張り上げた。

「兄ちゃん！　話の腰を折るんは止めてくれ！」

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　読んでいただき、ありがとうございます。

　次話は来週水曜に、更新予定です。
　次回更新も頑張りますので、どうぞよろしくお願いします。