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第4話 干し草のベッド
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酒場の宴は酣だった。アイル、イッチ、リック、チキらは同じ一つのテーブルを囲い、思い出話に耽っている。祝福に訪れにきた街の人々も、酒と場の雰囲気に酔いしれ、大声で歌い楽器を演奏し、肩を組んで踊るなどしていた。
「しかし危ないところだった」
アイルがジョッキを置いていった。
「国王陛下の笑いに救われたようなものだったな」
「まったくです。私も内心ひやひやしていました」
リックがジョッキ片手に肩をすくめる。
「けど、この後どうするの? 陛下は、いずれまたわたしたちに報告を求められるわよ?」
「大丈夫だ。問題ない」
不安げなチキにアイルは大きく頷く。
「イッチが話した内容を元に、俺がちゃんとした報告を頭の中でまとめておく。心配する必要はない」
「オイラが……オイラが魔王を倒したんだあっっ!!」
イッチが、ジョッキを振り上げながら叫ぶ。
「その通りだイッチ! 陛下も、きっとそう信じてくださるよ」
「うぃぃ……ひっく……そうだぁ、きっとそうだよ……大丈夫だぁ……」
アイルにしきりに酒を勧められ、とうとうイッチは酔い潰れてしまった。
「さてと……もうそろそろお開きとしましょうか。私たちがずっとここに居座っていると、お店の方も迷惑でしょうし」
「そうね。そうしましょう」
「二人とも、この後どうするんだ?」
椅子から立ち上がろうとするリックとチキに、アイルは訊ねた。
「私は、一度故郷に帰って両親に会いにいくつもりです。どうしているか気になりますし」
「わたしは自分の店を構えるつもりだから、街に残るわ」
「そうか。俺はとりあえず、一人旅でも始めようかと思ってる」
「「一人旅?」」
二人は同時に訊いた。
「ああ。残念ながら俺は二人のように明確な目標がない。あまりそういうことを考えない性質でね。だからもう一度、旅した路を辿り直してみようかと思ってる。そしたらいつか、自分の目標とか夢とか思いつくんじゃないか、とね」
「ふ~ん。ずいぶん殊勝なこというのね」
「何ならチキも一緒にきて、二人旅にしてもいいんだぜ?」
「呆れた」
「ははは。では、参りましょうか」
三人は立ち上がった。酔い潰れたイッチをアイルは背中に担ぎ、酒場の外に出て駅まで連れていき、馬車の荷台に乗せた。リックも乗り込み、馭者に行く先を伝えた。
「またなリック。イッチをよろしくな」
「大変なお荷物ですね……まあ、何とかなるでしょう」
「また会いましょうね。さようなら」
「はい。ではまた」
イッチとリックを乗せた馬車が遠ざかっていく。
後に残ったアイルとチキは、馬車が夜の闇に消えてなくなるまで見送った。
「いっちゃった」
手を振り終えたチキはつぶやき、指で目元を拭う。
「泣いてるのか?」
「ううん、違うの。ちょっと、ね……」
声が震え、肩が震えた。
「俺たちの、旅は終わった」
「わかってるわよ……」
「でも、再び旅は始められる。いつでも、いつだって俺たちは一緒だ」
「……な~にカッコつけてんのよ、ばか」
「フフッ」
チキの肩を、アイルの腕が抱いた。
抱き寄せても、チキは嫌がらなかった。
「チキ」
アイルが顔を寄せると、さすがにチキは身を引いた。
「何考えてるの勇者さん? あなた少し浮かれ過ぎよ?」
「こういう夜は、あの日のことを思い出すな」
アイルがいうと、チキの顔はみるみる赤くなった。
「ばっ、何いってるのよ……早く忘れなさいよ……」
「おや? 俺はまだ何もいっちゃいないぜ? いったい何を思い出したんだ、チキ?」
「もうっ……あ、ちょっと……」
無人の駅舎にアイルはチキを連れ込んだ。干し草がベッド代わりとなり、アイルとチキはその上にもつれるように倒れ込んだ。
「誰か……きたらどうするの……?」
「誰もきやしないさ。きたらきたで、見せつけてやる……」
アイルの腕がチキのスカートの中に潜り込む。
「チキ……」
指を絡ませ、二人の体は干し草の中に深く、沈み込んだ。
「しかし危ないところだった」
アイルがジョッキを置いていった。
「国王陛下の笑いに救われたようなものだったな」
「まったくです。私も内心ひやひやしていました」
リックがジョッキ片手に肩をすくめる。
「けど、この後どうするの? 陛下は、いずれまたわたしたちに報告を求められるわよ?」
「大丈夫だ。問題ない」
不安げなチキにアイルは大きく頷く。
「イッチが話した内容を元に、俺がちゃんとした報告を頭の中でまとめておく。心配する必要はない」
「オイラが……オイラが魔王を倒したんだあっっ!!」
イッチが、ジョッキを振り上げながら叫ぶ。
「その通りだイッチ! 陛下も、きっとそう信じてくださるよ」
「うぃぃ……ひっく……そうだぁ、きっとそうだよ……大丈夫だぁ……」
アイルにしきりに酒を勧められ、とうとうイッチは酔い潰れてしまった。
「さてと……もうそろそろお開きとしましょうか。私たちがずっとここに居座っていると、お店の方も迷惑でしょうし」
「そうね。そうしましょう」
「二人とも、この後どうするんだ?」
椅子から立ち上がろうとするリックとチキに、アイルは訊ねた。
「私は、一度故郷に帰って両親に会いにいくつもりです。どうしているか気になりますし」
「わたしは自分の店を構えるつもりだから、街に残るわ」
「そうか。俺はとりあえず、一人旅でも始めようかと思ってる」
「「一人旅?」」
二人は同時に訊いた。
「ああ。残念ながら俺は二人のように明確な目標がない。あまりそういうことを考えない性質でね。だからもう一度、旅した路を辿り直してみようかと思ってる。そしたらいつか、自分の目標とか夢とか思いつくんじゃないか、とね」
「ふ~ん。ずいぶん殊勝なこというのね」
「何ならチキも一緒にきて、二人旅にしてもいいんだぜ?」
「呆れた」
「ははは。では、参りましょうか」
三人は立ち上がった。酔い潰れたイッチをアイルは背中に担ぎ、酒場の外に出て駅まで連れていき、馬車の荷台に乗せた。リックも乗り込み、馭者に行く先を伝えた。
「またなリック。イッチをよろしくな」
「大変なお荷物ですね……まあ、何とかなるでしょう」
「また会いましょうね。さようなら」
「はい。ではまた」
イッチとリックを乗せた馬車が遠ざかっていく。
後に残ったアイルとチキは、馬車が夜の闇に消えてなくなるまで見送った。
「いっちゃった」
手を振り終えたチキはつぶやき、指で目元を拭う。
「泣いてるのか?」
「ううん、違うの。ちょっと、ね……」
声が震え、肩が震えた。
「俺たちの、旅は終わった」
「わかってるわよ……」
「でも、再び旅は始められる。いつでも、いつだって俺たちは一緒だ」
「……な~にカッコつけてんのよ、ばか」
「フフッ」
チキの肩を、アイルの腕が抱いた。
抱き寄せても、チキは嫌がらなかった。
「チキ」
アイルが顔を寄せると、さすがにチキは身を引いた。
「何考えてるの勇者さん? あなた少し浮かれ過ぎよ?」
「こういう夜は、あの日のことを思い出すな」
アイルがいうと、チキの顔はみるみる赤くなった。
「ばっ、何いってるのよ……早く忘れなさいよ……」
「おや? 俺はまだ何もいっちゃいないぜ? いったい何を思い出したんだ、チキ?」
「もうっ……あ、ちょっと……」
無人の駅舎にアイルはチキを連れ込んだ。干し草がベッド代わりとなり、アイルとチキはその上にもつれるように倒れ込んだ。
「誰か……きたらどうするの……?」
「誰もきやしないさ。きたらきたで、見せつけてやる……」
アイルの腕がチキのスカートの中に潜り込む。
「チキ……」
指を絡ませ、二人の体は干し草の中に深く、沈み込んだ。
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