勇者は魔王の妻と不倫した

第4話 干し草のベッド

　酒場の宴は酣だった。アイル、イッチ、リック、チキらは同じ一つのテーブルを囲い、思い出話に耽っている。祝福に訪れにきた街の人々も、酒と場の雰囲気に酔いしれ、大声で歌い楽器を演奏し、肩を組んで踊るなどしていた。

「しかし危ないところだった」
　アイルがジョッキを置いていった。
「国王陛下の笑いに救われたようなものだったな」
「まったくです。私も内心ひやひやしていました」
　リックがジョッキ片手に肩をすくめる。
「けど、この後どうするの？　陛下は、いずれまたわたしたちに報告を求められるわよ？」
「大丈夫だ。問題ない」
　不安げなチキにアイルは大きく頷く。
「イッチが話した内容を元に、俺がちゃんとした報告を頭の中でまとめておく。心配する必要はない」
「オイラが……オイラが魔王を倒したんだあっっ！！」
　イッチが、ジョッキを振り上げながら叫ぶ。
「その通りだイッチ！　陛下も、きっとそう信じてくださるよ」
「うぃぃ……ひっく……そうだぁ、きっとそうだよ……大丈夫だぁ……」
　アイルにしきりに酒を勧められ、とうとうイッチは酔い潰れてしまった。

「さてと……もうそろそろお開きとしましょうか。私たちがずっとここに居座っていると、お店の方も迷惑でしょうし」
「そうね。そうしましょう」
「二人とも、この後どうするんだ？」
　椅子から立ち上がろうとするリックとチキに、アイルは訊ねた。
「私は、一度故郷に帰って両親に会いにいくつもりです。どうしているか気になりますし」
「わたしは自分の店を構えるつもりだから、街に残るわ」
「そうか。俺はとりあえず、一人旅でも始めようかと思ってる」
「「一人旅？」」
　二人は同時に訊いた。
「ああ。残念ながら俺は二人のように明確な目標がない。あまりそういうことを考えない性質でね。だからもう一度、旅した路を辿り直してみようかと思ってる。そしたらいつか、自分の目標とか夢とか思いつくんじゃないか、とね」
「ふ～ん。ずいぶん殊勝なこというのね」
「何ならチキも一緒にきて、二人旅にしてもいいんだぜ？」
「呆れた」
「ははは。では、参りましょうか」

　三人は立ち上がった。酔い潰れたイッチをアイルは背中に担ぎ、酒場の外に出て駅まで連れていき、馬車の荷台に乗せた。リックも乗り込み、馭者に行く先を伝えた。
「またなリック。イッチをよろしくな」
「大変なお荷物ですね……まあ、何とかなるでしょう」
「また会いましょうね。さようなら」
「はい。ではまた」
　イッチとリックを乗せた馬車が遠ざかっていく。
　後に残ったアイルとチキは、馬車が夜の闇に消えてなくなるまで見送った。

「いっちゃった」
　手を振り終えたチキはつぶやき、指で目元を拭う。
「泣いてるのか？」
「ううん、違うの。ちょっと、ね……」
　声が震え、肩が震えた。
「俺たちの、旅は終わった」
「わかってるわよ……」
「でも、再び旅は始められる。いつでも、いつだって俺たちは一緒だ」
「……な～にカッコつけてんのよ、ばか」
「フフッ」
　チキの肩を、アイルの腕が抱いた。
　抱き寄せても、チキは嫌がらなかった。
「チキ」
　アイルが顔を寄せると、さすがにチキは身を引いた。
「何考えてるの勇者さん？　あなた少し浮かれ過ぎよ？」
「こういう夜は、あの日のことを思い出すな」
　アイルがいうと、チキの顔はみるみる赤くなった。
「ばっ、何いってるのよ……早く忘れなさいよ……」
「おや？　俺はまだ何もいっちゃいないぜ？　いったい何を思い出したんだ、チキ？」
「もうっ……あ、ちょっと……」
　無人の駅舎にアイルはチキを連れ込んだ。干し草がベッド代わりとなり、アイルとチキはその上にもつれるように倒れ込んだ。
「誰か……きたらどうするの……？」
「誰もきやしないさ。きたらきたで、見せつけてやる……」
　アイルの腕がチキのスカートの中に潜り込む。
「チキ……」
　指を絡ませ、二人の体は干し草の中に深く、沈み込んだ。