敗戦国の元王子へ 〜私を追放したせいで貴国は我が帝国に負けました。私はもう「敵国の皇后」ですので、頭が高いのではないでしょうか？〜

第十二話：断罪の謁見

重厚な扉が、ズシンと音を立てて閉ざされた。

謁見の間。 そこは、帝国の威信を具現化したような空間だった。 高い天井には歴代皇帝の武勲を描いたフレスコ画。 床は鏡のように磨き上げられた黒大理石。 壁の両側には、諸外国の外交官や、帝国の高官たちがずらりと並び、冷ややかな視線を中央に注いでいる。

そして、その視線の先にいるのが、私たちだ。 かつて王国の頂点にいた王太子レイモンドと、聖女ミナ。 泥と生卵にまみれ、鎖に繋がれた姿は、もはや野良犬以下だった。

「……コーデリア」

レイモンドが、信じられないものを見る目で私を見上げていた。

私は玉座の横、皇帝陛下と同じ高さに設置された椅子に腰掛けていた。 身に纏うのは、帝国の最高級織物である「緋色（スカーレット）のシルク」を使ったドレス。 首元には、かつてレイモンドが「似合わない」と嘲笑った大粒のダイヤモンドではなく、ジークハルト様が贈ってくれた、私の瞳の色と同じ深い青色のサファイアが輝いている。

今の私は、誰がどう見ても「帝国の皇后」だった。

「……誤解だ」

レイモンドが、震える声で口を開いた。

「そうだ、これは悪い夢だ。なあ、コーデリア？ お前、そんな高いところで何をしているんだ？ そこは皇帝の席だぞ？ お前のような公爵令嬢が座っていい場所じゃない」

彼はまだ、現実を拒絶していた。 自分の知っている「地味で大人しいコーデリア」と、目の前の「圧倒的な支配者」が結びつかないのだ。

「降りてこいよ。そんな演技、もうやめろ。俺が悪かったよ。お前を追放したことは謝る。だから……」

彼はへらりと笑った。 媚びるような、卑屈な笑み。

「帰ろう？ 王国へ。父上も心配している。お前が戻ってくれば、また元通りだ。俺の婚約者に戻してやる。ミナとは別れてもいい。だから、このふざけた茶番を終わらせてくれ」

会場が、静まり返った。 外交官たちが、呆れ果てて顔を見合わせている。 帝国の大臣たちは、殺気立っていた。

私は、扇を閉じた。 パチン、という乾いた音が、静寂に響く。

「……茶番、ですか」

私はため息をついた。 怒りすら湧かない。 ただ、底知れぬ徒労感だけがあった。

「レイモンド殿下。貴方はどこまで愚かなのですか？ ここは帝国の法廷。私は帝国の皇后。そして貴方は、敗戦国の捕虜。……この期に及んで、まだ『痴話喧嘩』の延長だと思っているのですか？」

「だ、だってそうだろう！？ お前が俺を愛しているから、こんな大掛かりなことをして気を引こうと……！」

「黙れ、下衆が」

ドォン！！

隣に座っていたジークハルト陛下が、玉座の肘掛けを叩いた。 ただそれだけで、空気が圧縮されたかのような衝撃波が走り、レイモンドとミナはその場にへたり込んだ。

「ひぃっ……！」

「私の妻に対し、気安く名を呼ぶな。そして、その汚らわしい妄想を口にするな。……吐き気がする」

ジークハルト様の瞳は、完全に据わっていた。 もし私が隣にいなければ、今すぐにでも階段を駆け下りて、レイモンドの首を刎（は）ねていただろう。

「ジークハルト様、抑えてくださいませ。外交官の方々が怯えてしまいます」

私は彼の手を優しく撫で、視線をレイモンドに戻した。

「元殿下。はっきり申し上げますわ。私、貴方のことなど、これっぽっちも愛しておりません」

「な……っ！？」

「いいえ、正確には『愛想が尽きた』のです。貴方のその、努力もせず、責任も取らず、すべてを人のせいにする幼稚な性格に。追放されたあの日、馬車の中で私の恋心は死にました」

私は冷淡に告げた。 それは、どんな罵倒よりも深く、レイモンドの心を抉ったようだった。

「そ、そんな……嘘だ……。俺たちは幼馴染で……１０年も一緒に……」

「ええ、１０年。無駄な時間でしたわ。その１０年分の慰謝料として、貴方の国を頂戴したのですけれど」

「く、国を……？」

レイモンドが目を見開く。

「そうだ。貴様はまだ知らんのか」

ジークハルト陛下が、羊皮紙を一枚、階段の下へ放り投げた。 それはひらひらと舞い、レイモンドの目の前に落ちた。

「読め」

レイモンドは震える手でそれを拾い上げた。 そこには、王国の国璽（こくじ）が押されていた。

『降伏文書』。

「ち、父上の……署名……？」

「ああ。貴様らがここへ連行されている間に、王都は開城した。国王は退位し、王国は帝国の属州となることが決定した」

陛下は残酷な事実を淡々と告げた。

「つまり、貴様はもう『王太子』ではない。ただの『平民レイモンド』だ。……いや、戦争犯罪人だから、平民以下だな」

「あ、あ、ああ……」

レイモンドの手から、羊皮紙が滑り落ちた。 彼のアイデンティティであった「王太子」という肩書き。 それが消滅した瞬間、彼はただの薄汚れた男になった。

「嘘だ……俺の国が……俺の王位が……」

彼は床に崩れ落ち、涙を流し始めた。 悔し涙ではない。 おもちゃを取り上げられた子供のような、情けない涙だ。

「ちょっとぉ！ どうなってるのよ！」

その時、今まで黙っていたミナが叫んだ。

「国がなくなったってどういうこと！？ じゃあ、私は？ 私は聖女なのよ！ 将来の王妃様になるはずだったのよ！」

彼女は鎖を引きちぎらんばかりに暴れた。

「こんなの詐欺じゃない！ レイモンド様、なんとかしてよ！ 私を騙したのね！」

「う、うるさいっ！ 俺だって知らなかったんだ！」

「最低！ 甲斐性なし！ 役立たず！」

醜い罵り合いが始まった。 かつて「真実の愛」だの「運命の二人」だのと浮かれていたカップルの末路がこれだ。 金の切れ目が縁の切れ目とは言うが、権力の切れ目もまた然り。

「静粛に」

私の声が、会場に響いた。

「見苦しいですわよ、お二人とも」

私は立ち上がり、階段を数段降りた。 彼らを見下ろす位置で止まる。

「ミナ様。貴女は『聖女』を自称していましたが……貴女のその力、一体何人の民を救いましたか？」

「な、なによ……。私は一生懸命お祈りしたわよ！」

「祈りだけでは、人は救えません。貴女が祈っている間、私は物流を整え、食料を確保し、法を整備していました。貴女が『奇跡』に頼っている間、私は『現実』と戦っていました」

私は彼女を真っ直ぐに見据えた。

「結果がこれです。私の作ったシステムは帝国を富ませ、貴女の祈りは王国を飢えさせました。……貴女は聖女などではない。ただの『無知な娘』です」

「……っ！」

ミナは反論しようと口を開けたが、言葉が出てこなかった。 事実という暴力の前では、どんな言い訳も無力だった。

「そして、レイモンド」

私は呼び捨てにした。 もう、敬称をつける必要すらない。

「貴方は私を『可愛げがない』と言いましたね。数字ばかり見て、感情がないと」

「……そうだ。お前は冷たい女だ」

「ええ、そうかもしれません。でもね、その『冷たい計算』が、貴方の命を救ったのですよ？」

「……は？」

彼は呆けた顔をした。

「私が計算しなければ、帝国軍は本気で攻撃し、貴方たちは国境の砦で全員焼き殺されていたでしょう。私が計算しなければ、王都の民は暴徒化し、貴方の一族はギロチンにかけられていたでしょう」

私はフッと笑った。

「感謝なさい。私の『可愛げのない合理性』のおかげで、貴方は五体満足でここにいられるのですから」

皮肉たっぷりの言葉。 だが、それは紛れもない真実だった。 私の立案した「無血開城プラン」がなければ、王国はもっと悲惨な結末を迎えていたはずだ。

レイモンドは唇を噛み締め、俯いた。 反論できないのだ。 自分の命が、自分が捨てた女の手のひらの上で生かされているという屈辱。 プライドの高い彼にとって、それは死ぬことよりも辛い事実だった。

「さて、ジークハルト陛下」

私は振り返り、玉座の夫に問いかけた。

「彼らへの処遇ですが……いかがなさいましょう？」

諸外国の外交官たちが息を呑む。 通常、反逆した王族は処刑だ。 それが歴史の常識。

ジークハルト陛下は頬杖をつき、つまらなそうに彼らを見下ろした。

「殺す価値もないな。剣が汚れる」

彼は冷酷に言い放った。

「それに、ただ殺してやるのは慈悲に過ぎる。彼らには、生きて償ってもらわねばならん」

「償い、ですか？」

「ああ。彼らが壊したものの代償だ」

陛下は指を鳴らした。 宰相が進み出て、一枚の書類を読み上げた。

「判決を申し渡す！ 罪人レイモンド、およびミナ。両名は王族・貴族の籍を剥奪し、平民以下の『隷属階級』へと降格とする！」

「れ、隷属……！？」

レイモンドが悲鳴を上げる。 それは、人権を持たない、一生涯労働に従事させられる奴隷階級だ。

「処刑は免じてやる。その代わり、貴様らには死ぬまで働いてもらう」

陛下はニヤリと笑った。

「行き先は、北部の開拓地だ。……そう、かつてコーデリアが整備しようとし、貴様が『予算の無駄だ』と却下した、あの極寒の地だ」

「あ、あそこは……冬はマイナス２０度になる……！」

「そうだ。そこで道路を造れ。橋を架けろ。貴様が軽視したインフラ整備を、その身をもって体験するんだ」

陛下は私を見た。

「コーデリア。貴女がかつて苦労して作った道を、今度は彼らにメンテナンスさせよう。つるはしとスコップを持たせてな」

「まあ、素敵なアイデアですわ」

私は手を叩いて喜んだ。

「レイモンド、貴方は体力がありませんから、きっとすぐに音を上げるでしょうね。でも安心してください。休みはありません。貴方が私にさせたように、倒れるまで働いていただきます」

「い、嫌だ！ 嫌だぁぁぁ！ 俺は王だぞ！ なんで俺が土木工事なんて！」

レイモンドが泣き喚く。 ミナも絶叫する。

「私も嫌！ 私、爪が割れちゃう！ ドレスが着られないなんて無理ぃ！」

「連れて行け」

陛下の冷徹な一言で、衛兵たちが二人を引きずっていく。

「離せ！ コーデリア！ 助けてくれ！ 俺が悪かった！ 愛してるんだ！ やり直そう！」

「助けてぇ！ 聖女様よぉ！ 誰か助けなさいよぉ！」

二人の絶叫が、広間に木霊する。 ズルズルと引きずられていく彼らの姿は、あまりにも滑稽で、哀れだった。

扉の前で、レイモンドが必死に振り返った。 私と目が合う。

私は彼に向かって、かつて彼が私にしたように、冷ややかに言い放った。

「――頭が高いわよ、罪人」

バタンッ！！

扉が閉ざされた。 断末魔のような叫び声が遮断され、謁見の間には静寂が戻った。

終わった。 私の１０年間の因縁が、完全に断ち切られた。

会場から、拍手が湧き起こった。 最初はパラパラと、やがて万雷の拍手へと変わる。 外交官たちが、高官たちが、私と陛下を称えている。 それは、正義がなされたことへの賞賛であり、新たな時代の覇者への敬意だった。

「……気分はどうだ？」

陛下が私の腰に手を回し、小声で尋ねてきた。

「最高です」

私は嘘偽りなく答えた。

「胸のつかえが取れました。これでようやく、本当の意味で前へ進めます」

「そうか。……よくやった、私の皇后」

陛下は公衆の面前であることも構わず、私の唇にキスをした。 会場の拍手が一層大きくなり、口笛まで聞こえてくる。

私は赤くなりながらも、彼を受け入れた。 復讐は終わった。 これからは、「ざまぁ」のための人生ではない。 この愛する人と共に、この国を豊かにしていくための、新しい人生が始まるのだ。

私はシャンデリアの輝きを見上げた。 その光は、私の未来を祝福するように、どこまでも明るく輝いていた。