冤罪で処刑された悪女ですが、死に戻ったらループ前の記憶を持つ王太子殿下が必死に機嫌を取ってきます。もう遅いですが？

第8話：王太子の嫉妬と暴走

　公爵邸での夢のような時間から戻り、私が自邸の玄関をくぐった瞬間だった。

　空気が、重い。 　屋敷中の空気が、鉛のように張り詰めていた。 　出迎えるはずの侍女たちの姿がない。執事もいない。 　ただ、広間の奥から、猛獣の唸り声のような足音が近づいてくる。

　カツ、カツ、カツ、カツ！

　その足音のリズムだけで、私は胃の中のものが逆流しそうになった。 　間違いない。 　「太陽」が、降臨している。

「――帰ったか、ヴィオレッタ」

　階段の上から、低く抑圧された声が降ってきた。 　見上げると、そこには王太子アレクサンダー殿下が仁王立ちしていた。 　いつもの輝くような笑顔はない。 　その美貌は歪み、青い瞳には暗い嫉妬の炎が揺らめいている。

「……殿下。なぜ、このような時間に？」

　私が努めて冷静に問いかけると、殿下は階段を駆け下りてきた。 　一歩ごとに床がきしむほどの勢いだ。

「なぜ、だと？　よくも抜け抜けと言えたものだな！　僕がどれほど心配したと思っている！」

　彼は私の目の前まで詰め寄ると、両手で私の肩をガシリと掴んだ。 　痛い。骨がきしむ。

「どこへ行っていた？」

「……父の許可を得て、少し外出を」

「嘘をつくな！！」

　殿下の怒号が、鼓膜を劈いた。 　唾が飛ぶほどの距離で、彼は私を睨みつける。

「報告は入っているんだ！　君があの『黒の館』へ入っていくところを見た者がいる！　ベルンシュタイン公爵……あの死神の巣窟へ行ったというのは本当か！？」

　（……早いわね）

　私は心の中で舌打ちした。 　さすがは王家の諜報網だ。あるいは、殿下が私の行動を監視するために密偵を放っているのか。 　どちらにせよ、否定しても無駄だろう。

「……ええ、参りましたわ」

　私は認めた。

「あの男と何をしていた！？　まさか、不埒なことはしていないだろうな！？」

「お墓のカタログを見ておりました」

「は？」

　殿下は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。

「か、カタログ？　墓の？」

「ええ。最新の棺桶のデザインについて、有意義な意見交換をしておりましたの」

「ふ、ふざけるなッ！！」

　殿下は激昂し、私を突き飛ばさんばかりに揺さぶった。

「君は騙されているんだ！　あいつはそうやって、純真な令嬢を死の思想で洗脳しているんだ！　カルト宗教の手口そのものじゃないか！」

　違う。 　洗脳されているのではない。私が望んで、その思想に救いを求めているのだ。 　けれど、この男には一生理解できないだろう。

「ヴィオレッタ、君は病んでいる。あの断頭台のショックで心が弱っているところへ、あの死神がつけ込んだんだ。許せない……許せないぞシルヴィオ！」

　殿下はギリギリと歯ぎしりをした。

「行くぞ、ヴィオレッタ！」

「へ？　どこへ……」

「王宮だ！　あの男を呼び出し、問い詰めてやる！　僕の目の前で、彼との関係を断ち切らせてやる！」

　殿下は私の手首を掴み、引きずるようにして屋敷の外へと連れ出した。 　待機していた王家の馬車に押し込まれる。 　 　最悪だ。 　一番恐れていた事態が起ころうとしている。 　私のサンクチュアリが、この暴走機関車によって踏み荒らされようとしている。

　王宮、謁見の間。 　とはいっても、公式な謁見ではなく、王太子が私的に使用している執務室だ。 　重苦しい空気の中、私はソファに座らされていた。 　殿下は部屋の中を熊のように歩き回り、イライラと貧乏ゆすりを繰り返している。

　やがて、扉がノックされた。

「入れ」

　殿下の不機嫌な声に応えて、重い扉が開く。 　現れたのは、夜の静寂を纏った男。 　シルヴィオ・D・ベルンシュタイン公爵。

　彼は呼び出しを受けたというのに、少しも慌てた様子がなかった。 　漆黒の礼服一式。表情のない白い顔。 　その姿が現れただけで、部屋の室温が二、三度下がった気がした。

「お呼びでしょうか、殿下」

　シルヴィオ公爵は流れるような動作で礼をした。 　その視線が、一瞬だけ私に向けられる。 　大丈夫か、と問うような、静かな視線。 　私は膝の上で握りしめた拳を、少しだけ緩めた。彼がいるだけで、呼吸が楽になる。

「よくも抜け抜けと顔を出せたものだな、死体あさり」

　殿下はいきなり侮蔑の言葉を投げつけた。 　開口一番がそれか。品位の欠片もない。

「私の婚約者に、何の用だ？　たぶらかしたのか？　それとも、何か怪しい薬でも盛ったのか？」

　殿下はシルヴィオ公爵に詰め寄り、その胸ぐらを掴まんばかりの勢いで威圧した。 　しかし、シルヴィオ公爵は眉一つ動かさない。

「たぶらかす、とは心外ですな。私はただ、彼女が望むものを提供したまでです」

「望むものだと？　ヴィオレッタが死神ごときを望むはずがない！　彼女は未来の王妃だ！　光り輝く太陽の隣に立つべき女性だ！」

「……太陽、ですか」

　シルヴィオ公爵は、ふっと自嘲気味に鼻を鳴らした。

「殿下。貴方の光は、強すぎる」

「何？」

「花は、適度な日光と水があれば育ちます。しかし、真夏の直射日光を二十四時間当て続ければどうなるか、ご存知ですか？」

　シルヴィオ公爵の灰色の瞳が、冷ややかに殿下を射抜いた。

「枯れるのですよ。干からびて、死ぬのです」

　殿下の顔が赤く染まる。

「貴方は彼女を生かそうとして、その実、殺している。彼女の心を焼き尽くし、水分を奪い、ドライフラワーにしようとしているのは、貴方の方だ」

　よく言った。 　私は心の中で喝采を送った。 　そうだ、その通りだ。私は今、愛という名の熱波に焼かれて、カラカラに乾いている。

「黙れッ！！」

　図星を突かれた殿下が激昂した。 　彼は腰に佩いた剣の柄に手をかけた。

「貴様に何がわかる！　俺とヴィオレッタの絆は、時をも超えたんだ！　俺は一度失った彼女を取り戻すために、神に祈り、時間を遡った！　この奇跡こそが正義だ！　俺の愛こそが絶対だ！」

「時間を戻した……？」

　シルヴィオ公爵が怪訝そうに眉をひそめた。 　当然だ。そんな話、信じられるはずがない。 　だが、彼はすぐに何かを納得したように頷いた。

「なるほど。道理で、彼女の魂が体に馴染んでいないわけだ。……貴方は、死すべき運命を無理やり捻じ曲げたのですね」

「うるさい、うるさい！　説教など聞きたくない！」

　殿下は子供のように喚いた。

「シルヴィオ公爵、貴様は危険だ。俺のヴィオレッタに『死』という毒を吹き込む害虫だ。今日限りで、貴様を葬儀卿の任から解く！」

　その言葉に、私は息を飲んだ。 　葬儀卿は、建国以来ベルンシュタイン家が担ってきた神聖な役職だ。 　それを、私怨だけで剥奪するなど。

「……本気ですか」

「ああ本気だ！　王族の墓所の管理権限も没収する！　貴様の屋敷も取り壊し、更地にしてやる！　そうすればヴィオレッタも、行き場を失って俺の元へ戻ってくるだろう！」

　なんて、卑劣な。 　私の逃げ場を物理的に消滅させる気だ。 　この男は、私の心を閉じ込めるためなら、国の歴史ある制度さえも破壊するのか。

「おやめください、殿下！」

　私はたまらず叫んだ。

「シルヴィオ様には何の非もございません！　私が勝手に押しかけたのです！　彼を罰するなら、私を罰してください！」

「ヴィオレッタ、君は操られているんだ！　黙って見ていろ、俺がその悪夢を断ち切ってやる！」

　殿下は聞く耳を持たない。 　彼は机の上のベルを乱暴に鳴らし、近衛兵を呼ぼうとした。

　その時。

「……ふ」

　場違いな笑い声が漏れた。 　シルヴィオ公爵だ。 　彼は、怒り狂う王太子を前にして、静かに、しかし冷徹に笑っていた。

「愚かな」

「何だと？」

「葬儀卿を解任する？　結構です。どうぞご自由に」

　彼は肩をすくめた。

「しかし殿下。死者を冒涜する者は、死者に足をすくわれますよ。私の屋敷には、歴代の王族や英雄たちの遺骨が眠っている。彼らの安眠を守ってきたのが誰か、お忘れか？」

「脅しか？　幽霊など怖くもないわ！」

「幽霊ではありません。……『遺恨』です」

　シルヴィオ公爵の声が、地を這うような低音に変わった。

「私が役目を解かれれば、墓守たちも全員引き上げます。そうなれば、誰が地下墓地（カタコンベ）の『蓋』を押さえるのですか？　王宮の地下深くに封印された、古い時代の『澱み』が溢れ出しても知りませんよ」

　殿下の顔が引きつった。 　王宮の地下に広がるカタコンベの伝説は、王族ならばおとぎ話として聞かされているはずだ。

「は、はったりだ！　そんなもの、聖女リリアに浄化させればいい！」

「おや。あの聖女に、死者の怨念を鎮める力がおありで？　生者の傷を癒やすのと、死者の無念を晴らすのは、全く別の理（ことわり）ですが」

　シルヴィオ公爵は、まるで出来の悪い生徒を見る教師のような目で殿下を一瞥した。

「まあ、良いでしょう。解任の命令書が届けば、私は大人しく引き下がります。……ヴィオレッタ嬢」

　彼は不意に私に向き直った。

「私の屋敷がなくなる前に、もう一度、いらっしゃい。極上の紅茶（ただの水）を用意して待っています」

　そう言い残すと、彼は踵を返し、扉を開けて出て行った。 　近衛兵が駆けつけてくるのと入れ違いに。 　彼は最後まで優雅で、不遜で、そして圧倒的に「大人」だった。

　後に残されたのは、顔を真っ赤にして震える王太子と、絶望に沈む私だけ。

「……見たか、ヴィオレッタ！　あいつは逃げたぞ！　俺の勝ちだ！」

　殿下は虚勢を張って叫んだ。

「すぐに手続きを進める！　明日にはあいつの屋敷を封鎖だ！　これでもう、君を惑わす邪魔者はいない！」

　勝った？ 　いいえ、貴方は今、決定的な敗北をしたのです。 　私の心の中で、貴方は「愛する人」から「明確な敵」へと変わりました。

　私は冷たい目で、勝ち誇る王太子を見つめた。 　 　奪うなら、奪えばいい。 　屋敷を壊し、墓地を封鎖し、私のサンクチュアリを奪うがいい。 　そうすればするほど、私の心は貴方から離れ、闇の底へと潜っていくだけだ。

　私は心の中で誓った。 　どんな手を使ってでも、シルヴィオ様の元へ行く。 　たとえそれが、王家への反逆になったとしても。 　たとえ、この身を滅ぼすことになったとしても。

　太陽が照りつけるほど、影は濃くなる。 　殿下の嫉妬は、私とシルヴィオ様の共犯関係を、より強固なものにする燃料でしかなかった。