冤罪で処刑された悪女ですが、死に戻ったらループ前の記憶を持つ王太子殿下が必死に機嫌を取ってきます。もう遅いですが？

第16話：死者たちの審判

　国王陛下の一喝により、戦場と化した広間に静寂が戻った。 　破壊された玄関から吹き込む夜風が、硝煙と土埃を舞い上げている。

　王太子アレクサンダー殿下は、床にへたり込んだまま、呆然と父王を見上げていた。 　その顔には、まだ状況が飲み込めていないような、子供のような混乱が浮かんでいた。

「ち、父上……なぜ、怒鳴るのですか？」

　殿下は震える声で尋ねた。

「僕は、正しいことをしました。ヴィオレッタが悪の魔法使いに洗脳され、連れ去られたから……助けに来たのです。これは正義の執行です。褒められることこそあれ、叱責されるいわれはありません！」

「まだ言うか！」

　国王陛下は、こめかみに青筋を立てて怒鳴った。

「その『悪の魔法使い』とやらが、誰だか分かっているのか！　我が国の建国以来、王家の影となり、死後の安寧を守り続けてきたベルンシュタイン公爵だぞ！　余の祖父も、曽祖父も、彼の一族の手によって葬られ、眠りについたのだ。その神聖な領域を土足で踏み荒らし、あまつさえ砲撃を加えるなど……正気の沙汰ではない！」

「だ、だって！　彼はヴィオレッタを……！」

「黙れ。公爵令嬢は、自らの意思でここにいると証言した。それが全てだ」

　国王陛下は冷ややかに言い放った。 　その視線は、もはや息子を見る目ではなく、始末に負えない汚物を見る目だった。

　殿下は唇をわななかせた。 　彼のプライドが、現実を受け入れることを拒否している。 　自分が間違っているはずがない。 　自分が悪者になるはずがない。 　だって、自分は「時間を超えて愛する人を救った英雄」なのだから。

　彼はすがるような目で、周囲を見回した。 　そして、空中に浮かぶ青白い光の群れ――シルヴィオ公爵が召喚した、歴代の王たちの霊魂に目を留めた。

「あ、ああ！　見てください父上！　ご先祖様たちも来てくれた！　彼らは僕を応援してくれているんだ！」

　殿下は狂ったように笑い、霊魂たちに向かって手を振った。

「お祖父様！　曽祖父様！　僕です、アレクサンダーです！　見ていてくださいましたか？　僕の愛の戦いを！」

　その場にいた全員が、痛ましいものを見る目で彼を見た。 　霊魂たちは、誰一人として笑ってはいなかった。 　彼らは腕を組み、あるいは首を振り、深い悲しみと怒りを湛えた瞳で、愚かな子孫を見下ろしていた。

　その中の一体、威厳ある髭を蓄えた老王の霊が、ゆっくりと殿下の前に降りてきた。 　殿下の祖父にあたる、先代国王だ。

「お祖父様……？」

　殿下が期待に満ちた顔をする。 　しかし、霊魂が口を開くことはなかった。 　代わりに、霊魂は透き通った手で、殿下の頬をパシンと叩く動作をした。

　物理的な衝撃はない。 　けれど、殿下の首がガクンと揺れた。 　魂に直接響く、強烈な拒絶の平手打ち。

「……ッ！？」

　殿下は目を見開き、頬を押さえた。 　霊魂は悲しげに首を振り、そのまま霧のように消えていった。 　他の霊魂たちも、次々と背を向け、闇の中へと帰っていく。 　「お前など知らぬ」と言わんばかりに。

「な……なぜ……？」

　殿下は絶望に震えた。

「なぜだ！　僕は、やり直したのに！　一度失敗したから、神に祈って、時間を戻して……今度こそ完璧なハッピーエンドを作るはずだったのに！」

　彼は床を叩いて泣き叫んだ。 　その言葉に、国王陛下が眉をひそめた。

「時間を戻した？　……アレクサンダー、お前は何を言っているのだ？」

「本当なんだ！　信じてくれ父上！　僕は一度、ヴィオレッタを処刑したんだ！　でもそれが冤罪だと分かって、後悔して、目が覚めたら一年前に戻っていたんだ！」

　殿下は必死にまくし立てた。 　しかし、その告白は逆効果だった。 　事情を知らない者たちからすれば、それは完全に狂人の妄言にしか聞こえない。

「処刑だと……？　ヴィオレッタ嬢は生きてそこにいるではないか」

「だから、それは二度目の人生だからだ！　僕が救ったんだ！　僕のおかげで彼女は生きているんだぞ！　なのに、なんで誰も感謝してくれないんだ！」

　殿下は泡を飛ばして絶叫した。 　国王陛下は深いため息をつき、隣に控える近衛隊長に目配せをした。

「……錯乱している。連れて行け」

「はっ！」

　兵士たちが殿下を取り押さえようと近づく。

「触るな！　僕は正気だ！　嘘じゃない、嘘じゃないんだ！」

　殿下は暴れ、兵士の手を振り払った。 　そして、血走った目で私を指差した。

「ヴィオレッタなら知っている！　そうだろ！？　君も記憶を持っているはずだ！　断頭台の痛みを、あの時の絶望を！　僕たちは二人で一つの秘密を共有する運命共同体なんだ！」

　全員の視線が、私に集まる。 　階段の上に立つ、泥だらけの私に。

　国王陛下が、探るような目で私を見た。 　私の父も、心配そうに見つめている。 　シルヴィオ様だけが、無表情のまま、私の腰に手を添えて支えてくれていた。

　私は、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　ここで「知りません」と言えば、殿下は完全に精神異常者として処理されるだろう。 　けれど、それでは私の気は晴れない。 　彼が犯した罪の本質を、彼自身に理解させなければならない。

「……ええ。覚えていますわ」

　私が静かに答えると、殿下の顔がパッと輝いた。

「ほら見ろ！　本当だろう！？　ヴィオレッタ、言ってやってくれ！　僕がどれほど君を愛し、君を救うために必死だったかを！」

　殿下は救世主を見るような目で私に手を伸ばした。 　私はその手を見下ろし、冷酷に告げた。

「貴方は、私を救ったのではありません」

「え？」

「貴方は、私の『安らかな眠り』を奪ったのです」

　広間が、しんと静まり返った。

　私は一歩、前に進み出た。 　自分の首に手を当てる。そこには傷はないけれど、私の魂には深々と刻まれた切断痕がある。

「あの日、断頭台の刃が落ちた時……私は、ようやく終わるのだと安堵しました。苦しみも、悲しみも、全てから解放されるのだと」

　私は淡々と語った。 　感情を込めず、事実だけを述べるように。

「それなのに。貴方は自分の罪悪感を消したいがために、勝手に時間を巻き戻し、私を地獄の釜の底から引きずり戻した。……死ぬことすら許さず、また一から貴方の機嫌を取り、怯えながら生きる日々を強要した」

　殿下の笑顔が凍りつき、徐々に引きつっていく。

「それは『救済』ではありません、殿下。それは『冒涜』です。死者への、そして生者への、最も残酷な拷問です」

「ち、違う……僕は、君と幸せに……」

「幸せ？」

　私は鼻で笑った。

「私を殺した男と？　私の首を切り落としたその手で抱きしめられて、私が幸せを感じると本気で思っていたのですか？」

　言葉の刃が、殿下の心臓を的確に突き刺していく。

「殿下。貴方が時間を戻したせいで、私は二度殺されました。一度目はギロチンで。二度目は、貴方の独りよがりな愛によって」

　私は、隣に立つシルヴィオ様を見上げた。 　彼は静かに頷き、私の肩を抱き寄せた。

「私はもう、貴方の玩具ではありません。私は、私の死に場所を自分で選びました。……それが、この方のお隣です」

　シルヴィオ様が、王太子に向かって冷然と言い放つ。

「聞いたか、アレクサンダー殿下。これが、貴女が救ったと主張する女性の、本当の声だ」

　シルヴィオ様は杖を床に突いた。

「貴方は彼女を生かしたのではない。ゾンビのように無理やり動かしていただけだ。……さあ、審判の時は来た。退場願おうか」

　殿下は、口をパクパクと開閉させていた。 　何かを言おうとしているが、声が出ない。 　自分の信じていた世界が、正義が、愛が、全て足元から崩れ去っていく。 　その事実に耐えきれず、彼の精神が砕ける音が聞こえた気がした。

「う……うあ……」

　殿下は白目を剥き、よろよろと後ずさりした。

「嘘だ……嘘だ、嘘だ、嘘だぁぁぁッ！！」

　彼は頭を抱えて絶叫した。 　もはや言葉になっていない、獣の咆哮のような叫び。

　国王陛下が、苦渋の表情で手を振った。

「捕らえろ。……離宮へ幽閉せよ」

　今度こそ、兵士たちが一斉に殿下に飛びかかった。 　殿下は暴れたが、多勢に無勢。 　すぐに地面にねじ伏せられ、後ろ手に拘束された。

「ヴィオレッタ！　ヴィオレッタァァァ！　なんでだ！　愛しているのに！　こんなに愛しているのにィィィ！」

　床に顔を押し付けられながらも、彼は私に向かって叫び続けた。 　その姿は、あまりにも哀れで、そして醜悪だった。

　私はもう、彼を見なかった。 　泥だらけの喪服の背を向け、シルヴィオ様の胸に顔を埋めた。

「……終わりました」

　私が呟くと、シルヴィオ様は優しく私の髪を撫でてくれた。

「ああ。お疲れ様、ヴィオレッタ。……長い悪夢だったな」

　殿下の絶叫が遠ざかっていく。 　広間に残されたのは、重苦しい沈黙と、夜明け前の冷たい空気だけ。

　こうして、王太子の暴走劇は幕を閉じた。 　しかし、彼が犯した「時間を弄んだ罪」の代償は、これから一生をかけて支払われることになる。