【完結】身分を隠して恋文相談屋をしていたら、子犬系騎士様が毎日通ってくるんですが？

できました！ 鉛筆と消しゴム

　翌朝の『ことのは堂』店内に、私の元気な声が響いた。

「サラ、今日の予定、覚えてる？」

「……と言われましても、『すごいものを作るからついて来て』としか聞かされていませんけど？　いったい今度は、何をお作りになるおつもりです？」

　ぴしっと背筋を伸ばして答えるサラの顔には、見事なまでの半信半疑が浮かんでいた。

「ふふ、それはお楽しみ。準備が整ったら、さっそく材料集めに行くわよ」

「……はあ。まったく、ミリアンヌ様の『思いつき』には、毎度振り回されてばかりです」

　ため息まじりにそう言いながらも、ちゃんと支度を整えてくれるあたり、本当に頼もしい。

「さて……」

　私は手帳を開き、考えをまとめるように小さくつぶやいた。

「ええと、鉛筆の芯に必要なのは……黒鉛と、粘土、だったわよね。消しゴムは……うーん、たしか天然ゴムだったはずだけど……このあたりで手に入るかしら」

　手帳をパタンと閉じて、私はぱちんと指を鳴らした。

「ま、とりあえず行ってみましょ。探せば、何かしら見つかるはずよ」

「また、行き当たりばったりですね」

　サラが呆れ顔でため息をつくけれど、すでに支度は万端らしい。

「さ、出発！」

　私は勢いよくドアを開け、朝の陽射しのなかに足を踏み出した。
　

　　　　　＊　＊　＊
　　　　　

　午前中いっぱい街を歩き回り、私たちは昼前にはなんとか『ことのは堂』に戻ってくることができた。　両手には、それぞれの店を巡ってかき集めた素材たち。黒鉛の粉末に、練りやすい質の良い粘土、そして……運よく見つけた天然ゴムの小さな塊。

「……あの、確認しておきますけど」

　戻るなり、カウンターに置かれた素材の山を見て、サラがため息まじりに問いかけてくる。　

「そのぷにぷにした塊。いったい何に使うつもりなんです？　お店の人だって『南方からの交易品だけど使い道がなくて困ってる』って言ってましたよ」

「ふふ、使い道ならあるわ。ちゃんと、ね」

　私は袋の中の素材たちを見つめながら、小さく微笑んだ。

（これだけ揃えば、きっとできるはず）

　私は作業用の陶器皿を取り出し、その上に黒鉛の粉を少しだけ載せた。さらさらとした粉末は光を反射して、ほんのり銀色にきらめいて見える。

「ではさっそく、芯を作ってみようかしら」

　エプロンの紐をきゅっと締め直すと、隣からサラの不安げな声が飛んできた。　

「あの……芯ってなんですか？　……その粉を、どうやって？」

「まあ見てて」

　私は小さく笑って、別の小皿に粘土を適量すくい取った。そしてまずは黒鉛と粘土を７：３の割合で混ぜていく。水を加えて、粉が舞わないよう、息を殺しながら、ゆっくりと手で練り合わせる。

「……ミリアンヌ様、手が真っ黒になってますけど。本当にそれ、大丈夫なんですか？」

「大丈夫、大丈夫。あとでちゃんと洗えば落ちるわ」

　しっとりとした質感になるまで練り終えたら、今度はそれを掌で転がしながら細長い棒状に整えていく。

「こんな感じで……何本か作っておこうかしら」

「ええと、それは……武器か何かですか？」

「ううん。これは文字を書くための『芯』よ。まだ完成じゃないけど」

「書くため？　だってインクもペン先も使ってませんよ？」

　真面目な顔で首をかしげるサラの様子が可笑しくて、私は思わず笑ってしまった。　

「ふふっ、そうなの。インクを使わずに書ける道具って、便利じゃない？」

「またそういう妙なことを考えて。……でも、ほんとにそんな物が作れるのなら、すごい大発明ですね」

　私はその横で、黒鉛と粘土の配合を少しずつ変えながら、何本かの芯をこねていった。

「芯の硬さも、黒鉛の割合で変えられるはずなの。焼いた後に、どれが一番書きやすいか比べてみようと思って」

　サラは呆れ顔をしつつ、手際よく芯を乾燥用の板に並べていく。なんだかんだで率先して手伝ってくれるんだから、本当に優しい人だ。　　　　

　さて、あとは乾燥ね。
　芯が湿ったままだと、焼いている途中でひび割れてしまう。私は芯を並べた板を、陽当たりのいい窓辺にそっと置いた。

（午後には、ある程度乾いてくれるといいけれど……）


　　　　　＊　＊　＊
　　　　　

　芯を焼いてもらう窯元は、『ことのは堂』から歩いて数分。路地を抜けた先にある。乾燥を終えた芯をそっと抱えて、私たちはその窯元を訪れた。

　職人のオルフェさんとは、以前に陶器製のペン立てを頼んだときからの顔見知りだ。

「……で、これを焼けって？」

　芯をじろりと眺めながら、オルフェさんが眉をひそめる。　　

「ええ、大発明になる予定の品なので、できれば慎重にお願いしますね」

　自信たっぷりにそう言ったのは——なぜか私ではなく、隣のサラだった。

「ほう、大発明ねぇ……」

　オルフェさんは呆れたように笑いながらも、芯を手に取り、しげしげと観察する。　　

「ふむ……軽く素焼きってとこだな。温度はあまり上げずに様子見た方がよさそうだ」

「焼き時間は……そうだな、小一時間もあれば十分か」

　彼は経験から焼き方を見極めると、小さくうなずいた。　

「ちょっと立て込んでるが、夕方には焼き上げておいてやるよ」

「ありがとうございます！」　

　オルフェさんの手に託された芯を見送りながら、私は胸の奥がわずかに高鳴るのを感じていた。
　　　　

　　　　　＊　＊　＊　　
　　

　日も傾きかけたころ、『ことのは堂』に戻ってきた私たちの手には、小さな包み。中には、しっかりと焼き上がり、ほんのり鈍い光を帯びた芯たちが、整然と並んでいた。

「……ちゃんと焼き上がってる」

　私は芯を一本そっと取り出し、手のひらで転がす。手触りはさらりとしていて、強度も申し分ない。

「すごい！　うまくいったわ。あとは、これに紙を巻けば……鉛筆の完成ね」　

　紙巻きには、丈夫で破れにくい紙を用意した。手に馴染むように、あらかじめ細長く切っておいたそれを、芯に巻きつけて糊付けしていく。
　一本、また一本。黙々と作業を進めるうちに、あたりはすっかり静けさに包まれていた。最後の一本を巻き終えたところで、私は手を止め、完成した鉛筆をそっと並べて眺めた。

「……できた」　

　焼き上げた黒い芯に、ほのかに光沢を帯びた紙のボディ。まだ誰も知らない、世界で初めての鉛筆たち。嬉しさと興奮で、思わず声が震えた。
　私は一本を手に取り、ナイフでそっと先端を削る。そして試し書き用の便箋に、すっと線を引いてみる。

　柔らかすぎず、固すぎず、さらりと走る滑らかな線。インクの匂いもなければ、乾くのを待つ必要もない。少し手が黒くなるけれど、それを差し引いても、十分すぎるほど便利な道具だ。

「ミリアンヌ様、それ……本当にインクを使ってないんですよね？　なのに、こんなに……！」

　隣で見ていたサラが、目を丸くしている。

「うん。すごいでしょ？」　

　私が笑って見せると、サラはぽつりとつぶやいた。

「……これ、文具店どころか王立学苑にも置かれるレベルの発明ですよ……」

　私は照れくさくなって、視線をそらす。けれど、その頬はふわりとゆるんでいた。　

「でも……これで終わりじゃないのよね」　

　私は小さくつぶやいて、傍らに置いていた天然ゴムの塊を手に取った。ナイフで小さく切り出しながら、ぼんやりとした記憶をたぐる。

（たしか……消しゴムの始まりは、天然ゴムだったはず）

　試し書きした便箋を引き寄せ、私はそっと、さきほど書いた線の端をこすってみる。

「……あっ」

　息をのんだのはサラだった。私も、目を見開いた。線が少しずつ、だが確実に、消えていく。紙が破れることもなく、黒色がふわりと薄れていく。

「……ちゃんと、消えてる」　

　驚きと、じんわり込み上げる嬉しさに、思わず笑みがこぼれた。

「ミリアンヌ様！　ほんとうに、すごいです、これ……！」　

　サラがぽつりと、目を見開いたまま呟く。私は、そっと天然ゴムを置いて、うなずいた。

「……まだまだ改良の余地はあるけれど」

　消えた線の跡を見つめながら、私は静かに息をつく。

「とりあえず、消しゴムとしては——ちゃんと、使えるわね」

　そう言って、私は机の上に並んだ鉛筆と小さなゴム片を、もう一度そっと見つめた。私が作った、この世界で初めての鉛筆と消しゴム。どちらも、誰もまだ知らない、新しい「道具」だ。

（これがあれば、もっと気軽に、もっと自由に文が書ける）

　自然と、口元がほころぶ。

「これ、鉛筆と消しゴムのセットにして売り出せば……きっと役に立つわ」

　脳裏に浮かんだのは、あの日やってきた、見習いの青年の顔。

「ふふ、早く試してもらいたいわね」