５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十一章 混沌の使徒

第195話 学術都市・アーカイメリア

　俺たちは丘の上から、静かにその異様な都市を見下ろしていた。
　天を突く白亜の塔々。塔の間を結ぶ、水晶の橋。寸分の狂いもなく設計された完璧な幾何学模様の街並み。
　それは、あまりにも美しく、そして、あまりにも生命感に欠けた光景だった。

「……行くぞ」

　俺の言葉に仲間たちは静かにうなずいた。
　俺たちは丘を下り、都市へと続く一本道を進んでいく。

　『学術都市アーカイメリア』の正門は巨大な一枚の磨かれた黒曜石でできていた。その門を守っていたのは屈強な戦士ではない。深いローブをまとった、二人の門番だった。彼らは俺たちの姿を認めると、感情の読めない目で、静かに杖を交差させた。

「身分を証明されたし。『学術都市アーカイメリア』は知の探求者以外の立ち入りを許さない」

　その声は、まるで機械のように平坦だった。
　カズエルが一歩前に出る。彼は懐から水晶でできた小さな認識票を取り出した。

「元・第七書庫付き、三等神官カズエル。及び、その同行者だ。緊急の調査案件につき、入場の許可を願う」

　門番の一人が、杖の先から放った光で認識票をスキャンする。光は一瞬、緑に点滅した。

「……認証確認。同行者の目的を述べよ」

「世界の理ことわりを蝕む『混沌』の調査。そして、その解呪の理式りしきの探求。この都市の『賢人会議けんじんかいぎ』も無視できないはずの問題だ」

　カズエルの言葉に門番はしばらく沈黙したが、やがて交差した杖を解いた。

「……よろしい。門を開放する。だが、覚えておくがいい。この都市では知こそが法であり、秩序だ。それを乱す者は誰であろうと裁きを受けることになる」

　重々しい音とともに黒曜石の門が、ゆっくりと内側へと開かれていく。
　俺たちが足を踏み入れた先は静寂と秩序に支配された世界だった。

　道は白い石畳で塵一つなく、等間隔に植えられた木々は、まるで芸術品のように枝葉を整えられている。行き交う人々は様々な種族であったが、その誰もが分厚い本を抱え、あるいは空中に術式を浮かべながら、自らの思索に深く没頭している。ここでは大きな声で話す者も、走り回る子供の姿も、一切なかった。聞こえてくるのはページをめくる音、ペンが羊皮紙を滑る音、そして、魔力炉が発する、低く、規則的な唸うなりだけ。

「……なんだか息が詰まるな」

　レオナルドが周囲を警戒しながら低い声でつぶやいた。

「ああ。街というより巨大な研究室か、あるいは墓場のようだ」

「精霊たちの声がしない……」

　エルンもまた、不安げに杖を握りしめていた。

「恐れているのとは違う。まるで、この場所では精霊の存在そのものが『不要なもの』として、排除されているような……」

「うん……みんな、心の中が、ぐるぐるぐるぐる、ずっと何かを考えてる。楽しいとか、嬉しいとか、そういうのが全然ない。変な感じ……」

　ルナもまた、居心地悪そうに俺のローブの裾を握っていた。

　この完璧すぎる秩序。それは強大な力によって維持された、歪んだ調和の形なのかもしれない。

　カインはこの都市の光景に、元の世界の何かを思い出していた。
　静かで、清潔で、誰もが黙々と自らの作業に没頭する、巨大なサーバー室。そこには膨大な情報と、冷たい論理だけがあった。

「カズエル、どこへ向かう？」

「まずは俺のいた『大書庫』だ。そこに俺の唯一の協力者がいる。彼なら、俺たちに力を貸してくれるはずだ」

　カズエルに導かれ、俺たちは都市の中央広場へとたどり着いた。
　その中心に、ひときわ巨大な、神殿と見紛うほどの壮麗な建物がそびえ立っていた。『学術都市アーカイメリア』の知の心臓部『大書庫』だ。

　俺たちは、その巨大な扉の前に立ち、スケールに圧倒されていた。
　カズエルは懐かしいような、それでいて苦々しいような複雑な表情で、その建物を見上げていた。

「ここからが本番だ。この奥に、この都市の光と、そして……」

　彼の声が、わずかに沈む。

「根深い闇が眠っている」