５０代無職、エルフに転生で異世界ざわつく

第十三章 英雄の喧騒と誓いの言葉

第229話 リーダーとは

　レオナルドの最後通告は、俺とカズエルの胸に重い楔くさびとなって打ち込まれた。
　その夜、俺たちはほとんど言葉を交わすことなく、それぞれの寝床で、ただ白んでいく空を見上げて夜明けを待った。

　翌朝。
　野営地には昨日よりもさらに冷たく、張り詰めた空気が流れていた。焚き火の跡は冷え切り、白い灰だけが風に舞っている。

　俺は旅支度を終えた仲間たち全員を集めた。リナとセリシアは、その場の重圧に押しつぶされそうで、不安げな表情を浮かべて身を寄せ合っている。

「……出発する前に全員に話がある」

　俺は意を決して口を開いた。声が震えないよう腹に力を込める。

「昨日の戦闘、そして、その後の状況。その全ての責任は、リーダーである俺にある。俺の判断が甘く、パーティを危険に晒し、皆の間に不要な溝を作ってしまった。……すまない」

　俺は、エルン、セリス、レオナルド、そしてルナに向かって、深く頭を下げた。

　仲間たちは何も言わなかった。ただ、その視線が、俺の次の言葉を、俺の「覚悟」を待っている。
　俺は顔を上げ、今度はリナとセリシアを真っ直ぐに見据えた。そこに、昨日のような曖昧な優しさはない。

「リナ、セリシア。君たちの、俺たちを慕ってくれる気持ちはありがたいと思っている。だが……ここは戦場だ。俺たちの旅は、君たちが夢見ているような英雄譚じゃない。命のやり取りをする場所だ」

　リナが何か言いかけようとしたが、俺はそれを手で制し、さらに冷たく言葉を続けた。

「はっきり言う。君たちの行動は善意からだとしても、結果として仲間を殺しかけた。これから向かう魔族領は、これまでの道程とは比較にならないほど危険な場所だ。そこでは、ほんの少しの連携の乱れが全員の死に直結する」

　俺は一歩踏み出し、二人に告げた。

「だから、新しいルールを決める。君たちは、今後、常にカズエルの後方に待機すること。戦闘が起きても俺からの直接の指示がない限り、絶対に前に出てはならない。悲鳴を上げることすら許さない」

「……っ」

「もし、その命令を守れないなら、その時点で置いていく。たとえ魔獣の森のど真ん中でもだ。……いいな？」

「……はい」

「……わかり、ました」

　リナとセリシアは俺の剣幕に圧倒され、涙を浮かべながらも小さくうなずいた。彼女たちの甘い幻想は、ここで完全に打ち砕かれた。

　その様子を見届けた俺は、最後に腕を組んで佇たたずむレオナルドへと視線を向けた。

「……これが、今の俺の答えだ。これでも不満か？」

　レオナルドは俺の目をじっと見つめ返してきた。数秒の、永遠にも似た長い沈黙。
　やがて彼は、ふっと息を吐き、組んでいた腕を解いた。

「……承知した。リーダーの命令とあらば、従おう」

　彼は一度だけ、強くうなずいた。それは完全な納得ではないかもしれない。だが、俺が示した「覚悟」を、戦士として認めた証だった。

　パーティの崩壊という最悪の事態はかろうじて回避された。
　だが、一度入った亀裂が完全に元に戻ることはない。俺たちの間には任務を遂行するための、冷たい、業務的な規律だけが残されていた。

　旅は再開された。以前のような軽口も、笑い声もない。
　ただ黙々と、俺たちは魔族領の奥深くへと、足を進めていった。

　＊＊＊

　数日が過ぎ、周囲の風景は完全にその様相を変えた。
　生命力に満ちた森は消え、ねじれた枯れ木が墓標のように突き立つ、灰色の荒野が広がっている。空は鉛色の雲に覆われ、地面からは硫黄の混じったような不快な匂いが立ち上っていた。

「……ひどい場所ね」

　エルンが思わず口元を覆う。

「ああ。生命の気配がほとんど感じられん。精霊たちも怯えているようだ」

　レオナルドもまた、眉間に深い皺しわを寄せて周囲を警戒する。
　その中で、ルナはずっと居心地悪そうに俺のローブの裾を掴んでいた。

「……カイン、ここ……いやだ。空気が、どろどろしてる。人の心のトゲトゲが、いっぱい集まってるみたいで……気持ち悪いよ」

　彼女の獣としての鋭敏な感覚は、この土地に満ちる負の感情を肌で感じ取ってしまっているのだろう。

　そして、俺たちは、再びその場所へとたどり着いた。
　眼下に広がるのは見覚えのある、生命の気配が絶えた灰色の巨大な谷。
　前回訪れた時と変わらぬ、重く淀よどんだ空気が漂う『嘆きの谷』だ。

　あの時、救えなかった魂が、今もこの谷のどこかで虚ろな時を過ごしている。
　その事実が、レオナルドとの一件でささくれ立った俺たちの心に、さらに追い打ちをかけるように重くのしかかる。

　俺は谷底から吹き上げてくる、あの時と同じ冷たい風をその身に受けながら、今度こそ、この悲劇に終止符を打つのだと決意していた。