純潔の寵姫と傀儡の騎士

77．静かな鐘の音（完）

「……そろそろ、次の子が欲しいかな」

　サラの腰を抱き寄せながら、アドリアンはそっとサラの耳元で囁く。腰に回された手が、探るように優しく蠢いた。
　顔に血が上るのを感じながらも、サラは押し留めるように、アドリアンの手に自らの手を重ねる。

「……夜に、ね」

　甘えるように囁くと、アドリアンは少々名残惜しそうではあったが、手の動きを止めた。
　さらにアドリアンは何か言おうと口を開きかけるが、開け放たれたままの扉から何かが入ってきて、口をつぐんだ。

「ぱーぱー」

　小さな息子が、よたよたと歩いてきた。すぐ側には、サラの母が孫を見守るように微笑みながら寄り添っている。

「おお、どうした？」

　とろけるような笑顔を浮かべて、アドリアンが息子を抱き上げる。視線が高くなったことで、きゃっきゃっとはしゃぐ可愛らしい声が響く。
　微笑ましい父と息子の肖像ともいうべき姿を眺めて、サラも自然と口元がほころんだ。

「もうすぐ、夕暮れの時間ですものね。お父様とお母様のお仕事は終わりかな、と思ってそわそわしていたようなの」

　サラの母が、軽やかに笑う。孫を見つめる瞳は優しく、幸せに満たされていた。

「あら、もうそんな時間なのね」

　いつの間にか、結構な時間が過ぎてしまっていたようだ。幸せな時間というのは、あっという間に流れていくのだと、サラはわずかに目を細める。

「そうか、寂しかったのか？　……って、痛っ！　こら！　髪を引っ張るのはやめなさい！」

　息子を抱いたままのアドリアンが、悲鳴をあげた。
　何事かと思ってサラが目を向けると、息子が厳かな表情で、アドリアンの赤い髪をむんずと握り締めていたのだ。アドリアンが小さな手を押し開き、髪の毛を手放させることに成功したが、叱り付けられても息子の表情は変わらない。
　サラは母と二人で顔を見合わせ、つい笑ってしまった。他愛もない日常が、何よりも愛おしい。

　やがて、夕暮れを告げる祈りの鐘が鳴り始めた。
　サラは母と寄り添って、共に祈りを捧げる。
　かつて失っていた祈りも、今は毎日欠かさず行うようになっていた。祈るのは、家族の健康や領民の幸福、そして日々の感謝である。

　今は、鐘の音に名前をのせなくても、すぐに呼びかけられる場所に親しい人たちがいる。
　後宮にいたときのような、優雅で贅沢な暮らしはないが、あの頃にはなかった幸福がサラを満たしていた。
　誰もが憧れるような、国の頂点に立つ女性としての座は失ったが、その代わりに欲しいものがすべて手に入ったのだ。

　将来を誓い合った少年は成長し、愛しい夫として側に寄り添ってくれている。可愛い息子にも恵まれた。
　いっときは捨てられたと思っていた母は、いつも娘を見守ってくれていた。

　やわらかい鐘の音が、サラと愛しい家族を包み込む。
　もう、鐘の音が心をかき乱すことはなく、静かな音色は穏やかな温もりを届けてくれるようだった。