ぶっきらぼう魔女は育てたい

２９９話、待ち望んでいたワガママ

「んっ……。お、おお、おおっ！？」

　事前に情報を得ていたせいで、余計に驚いて変な声が漏れてしまった。焦げ目が付いた外側。厚みがあり、噛み応え抜群の弾力がある、内側の食感もさることながら。
　中に留まっていた肉汁の風味。今、私は肉を食べているんだと確たる実感が湧く、脳をガツンと刺激する肉肉しい衝撃。
　しかも、それだけじゃない。味を整える為に使われたであろう、各調味料よ。それらが良い働きをしているお陰で、後味、余韻も含め、一貫して肉のハンバーグを食べているとしか思えないんだ。
　最初に説明を受けていなければ、私はこの野菜だけを使用したハンバーグを、普通のハンバーグだと思い込むだろうし。誰しもが、そう断言するだろう。

　すごいな、これ。全てが完璧に再現されている。そして何よりも、私やアルビスが作った物より、遥かに美味しい。
　あと、肉肉しい衝撃自体は来るものの。食材が野菜のみだからなのか、未だ出てくる油はまったくクドくなく、口当たりも軽い。
　口当たりが軽ければ、もう一口もう一口と求めて食が進んでいく。私だって、そうだ。ウィザレナから貰った一切れだけでは、全然満足出来ていない。もっと食べたいと欲が芽生えている。

「ど、どうだ？　アカシック殿」

「……いや～。すごいな、このハンバーグ。感動するほど美味しいよ」

「だよな！　私も食べた時、美味し過ぎて自分でも初めて聞く声が出たぞ！　それで、味の方はどうなんだ？」

「味？　ああ、そうか。味だな」

　そうだ。ウィザレナが求めているのは、このハンバーグが、本当に肉の味をしているかどうかの感想。みんなも待っているし、早く言ってしまおう。

「味は、そうだな。特に説明も無く、このハンバーグが運ばれて来て食べたとしても、すごく美味しいハンバーグだと思って完食してしまうだろう」

「と、言うことは？」

「私達人間も慣れ親しんでる、肉そのものの味だった」

「肉、そのものの味……。じゃあ、つまり！？」

　念を押すウィザレナの問い掛けに、頷うなずきで返してみれば。ウィザレナの口と目が、徐々に見開ていき。数秒すると、歓喜に満ち溢れた明るい表情を浮かべていた。

「おっ、おお～っ……！　こ、これが肉の味！　れ、レナ、レナ！　エルフ族が、肉を食べられたぞ！　肉って、こんなに美味しいんだなっ！」

「しょうだねぇ～。まだ口の中が、ずっとおいひいやぁ～っ……」

　興奮が最高潮を突き破ったウィザレナが、初めて食べた肉の味に感動するも。夢心地から抜け出せていないレナの顔が、より至福そうにとろけていく。

「そ、そんなになのかッ！　どれ、余も早速……」

「あの、アルビスさん！　私も食べてみたいです！」

「なあ、アルビス。ちょっとでいいから、私にも分けてくれないか？」

「む、そうか。ならば、三等分にするから、少し待っててくれ」

　待ち侘びていて待望の時が来るも、ウィザレナの反応に触発されたようで。サニーとベルラザさんが、思わずアルビスに要求した。

「ルシル。そのハンバーグ、我にも一切れくれないか？」

「ああ、いいぜ。マジで美味いから、覚悟して食えよ？」

「ちょっと、ファート。その一切れの半分、あたしにもちょうだいよ」

「すみませんが、ルシルさん。私も一切れ食べてみたいです」

　アルビス達の動きを見て、精霊族組もだんだんと声が上がっては、ファート、フローガンズ、ウンディーネを筆頭に騒がしくなっていく。

「店長さんよお。このハンバーグって、エルフ族以外も注文出来るのかあ？」

　シルフから貰わず、せっかくなら丸々食べてみたいと思っていそうなノームが、店長に直談判をした。

「は、はい！　申し出て下されば、注文を受け付けます」

「そうかあ。じゃあ、でっけえの一つ頼むぜえ」

「おい、てめえだけ抜け駆けは許さねえぞ。店長、俺様にも大判のやつをくれ」

「あっ！　なら、私も一つお願い致します」

　一度注文の許可が下りれば、ノーム、イフリート様、一切れ食べて、密かにおしとやかな唸り声を上げていたウンディーネが続いていき。
　そこからヴェルイン一味、ファート、フローガンズ。サニー、アルビス、ベルラザさんも注文を入れ。
　結局、最後に私も頼んでしまい、この場に居る全員が、エルフ族専用のハンバーグを注文してしまった。

「み、皆が、このハンバーグを注文してしまった……」

「野菜だけで作ったハンバーグなんて、ここでしか食べられないだろうからな。ウィザレナ、レナ、お前達も、おかわりしたらどうだ？」

「おかわり？　そうか！　そうすれば、私達も同じタイミングで、皆と一緒に同じ料理を食べられることになるな。……皆と同じ、料理を、か」

　そう呟いたウィザレナは、何を思ったのか。呆けた真顔を、右から左へゆっくり動かしては、また右側へ戻していく。
　きっと、みんなと一緒になり、ハンバーグを食べている光景を想像しているんだろうな。その来たる光景と未来は、この大食堂でしか叶えることが出来ない。
　言わば、エルフ族にとって、食の選択肢が広がる唯一無二の場所。そして打って付けは、初めて人里へ訪れたエルフ族を特別視せず、他の客と対等に扱ってくれること。
　この二つの条件が揃った料理屋は、世界広しと言えども、たぶんここしかない。そのことを、ウィザレナも実感し始めていて、噛み締めているのかもな。

「……よし。なあ、レナ。レナも、おかわりしたいか？」

「うん、もちろんしたい！　けど、一回だけじゃ全然足りないよ」

「そうだよな。私もそうだ！　だから、アカシック殿。一つだけ確認したいことがある」

「なんだ？」

　レナとの会話で、ちょっと察しが付いてしまい。ウィザレナに返答した私の声が、やや弾んでいたのを、自分でもすぐに分かった。

「アカシック殿は昨日、私達に気を利かすなと言ってくれたよな？」

「ああ、言ったな」

「それを踏まえた上で、私からお願いがある。どうか聞いて欲しい」

「いいぞ、言ってくれ」

　あのウィザレナが、私にお願いがあると言ってきてくれた。それも、どうか聞いて欲しいと明確に。嬉しさのあまり、つい口元が緩んでしまった。

「私とレナは、この店の雰囲気や料理がとても気に入った。何回でも来て、何回も食べたいと思ってる。しかし、まだレナと二人でタートに来るのは、いささか恐怖を感じる。だから、アカシック殿。この店に来たくなったら、すまないが付き添ってくれないだろうか？」

　来た。予想通りの内容だが、ついに来た！　ここまではいい。是が非でも、ウィザレナのお願いを聞いてやりたい。だが、私も確認したことがある。それは、私に対してまだ気を遣っていないのかな。

「それは全然構わない。で？　ここに来たい頻度は、どのぐらいなんだ？」

　ちょっと意地悪に質問を返してみるも、二人は堂々とした面構えでいて。むしろ、その返しを待っていたと言わんばかりに、二人は顔を見合わせ、頷いた後。
　欲しい物が手に入る寸前のような、とても無邪気でワンパク小僧を彷彿とさせる顔を、二人して私に戻してきた。

「無論、食べたくなったらだ！　下手すれば、毎日になるかもしれないぞ！」

「ウィザレナに同じくです！」

「……毎日。ふふっ、ふっ、あっはっはっはっ。そうか、毎日か。なるほどな」

　あまりにも清々しいワガママっぷりに、我慢出来ず笑ってしまったが。これこそ、私が二人に対して待ち望んでいたものだ。

「ああ、いいぞ。必ず付き添ってあげるから、この店のハンバーグを食べたくなったら、私に言ってくれ」

「本当に、本当にいいんだな？　食べたくなったら、本当に言うぞ？」

「望む所だ。朝昼晩、どのタイミングで言っても構わないぞ。食べたいと思った時に食べるのが、一番美味しく感じるからな」

　お前からのワガママな要求を、むしろ待っていたと即快諾してみれば。体の内側の方で、喜びが爆発したらしく。
　ウィザレナの瞳がキラキラと輝き出し、鼻呼吸が荒くなって『ふんふん』と鳴り始めた。凛々しさが皆無で、喜の感情に溢れたウィザレナの顔よ。なんだか、本当のウィザレナを見られたような気分になってくる。
　そんな喜びに打ち震えるウィザレナが、目をギュッと瞑り、握った拳をブンブンと何度も上下させた矢先。おもむろにバッと立ち上がり、店長が居る方へ顔をやった。

「聞いたか、店長殿！　これから私とレナは、えと、その……、アカシック殿！」

「おおっ！？　な、なんだ？」

「ほら、あれだ！　店に頻繁に訪れる人を、なんと言うんだったっけ？」

「店に頻繫に……？　常連客のことか？」

「それだっ！」

　どうやら、答えがあっていたようで。私にビッと指を差したウィザレナが、困惑している店長を再び見やった。

「店長殿！　私とレナは、この店の常連客になるぞ！　だから今すぐにでも、このハンバーグをメニュー表に載せてくれ！」

「い、今すぐにですか！？」

「そうだ！　でないと、ハンバーグを注文出来ないだろう。これから頻繁に、この店に来るからよろしく頼むぞ！」

「……おっ、おおおおっ、おお～～っ……！　あ、ありがとうございますッ！！」

　先代が長年掛けて完成させたハンバーグに、エルフ族が巨大な太鼓判を押すや否や。目に涙を浮かべた店長が、勢いよく深々とお辞儀をし。
　上体を起こすも、涙まみれになった顔は止まらず。そのまま天井を仰ぎ、頬を伝っていく大粒の涙を大量に零していった。

「親父ィ……、見てるかぁ？　あんたが作ったハンバーグ、エルフ族様の方々に認められたぞぉ……！」

「よかったですね、店長」

　人目をはばからず、男泣きする店長に心揺さぶられた店員も、瞳を潤わせては、店員の震えた肩に手を添えた。
　先代さん、そして店長さん。どんなに長い月日が流れようとも、エルフ族を想う気持ちを色褪せず抱いてくれていて、本当にありがとう。お陰で、ウィザレナとレナに楽しみ事が一つ増えた。
　これから私も、ウィザレナ達と一緒にあのハンバーグを頼み、同じ時間を分かち合うとしよう。ここタートで、いつまでもな。