過労死したので来世は平穏に暮らしたい。なのに、うっかり英雄になってしまい、東では国を救った元悪役令嬢が俺の噂をしていた。

第七部 救世主の「日常」と、皇帝の「遊戯」

第1話：『最弱の王と、朝食のバグ』

　その朝、世界はいつものように、穏やかな光と共に幕を開けるはずだった。

　初夏の風が、ユグドラシル王国の王城の窓を優しく叩いている。レースのカーテンがふわりと膨らみ、その隙間から射し込む陽光が、部屋の中を舞う小さな塵（ちり）を黄金色に染め上げていた。
　遠くからは小鳥のさえずりが聞こえ、王都の目覚めを告げる教会の鐘の音が、重厚な余韻を残して空気に溶けていく。
　庭園からは、露に濡れた若草の匂いと、咲き誇る白薔薇の甘やかな香りが漂ってくる。平和だ。絵画のように完璧で、退屈なほどに平和な朝だった。

　そんな至福の朝、国王の寝室にある巨大な天蓋付きベッドの中で、一人の男が死にそうな顔で呻（うめ）いていた。

「……体が……鉛のように、重い……」

　ユウキである。
　かつて指先一つ、デコピン一発で神話級のドラゴンを消し飛ばし、大陸を震撼させた「魔王」としての力は、もうない。
　今の彼は、ただの二十代前半の、虚弱な人間に過ぎなかった。
　布団を跳ね除（の）けようとして、腕に力が入らず、情けなくシーツに沈み込む。

「はぁ……はぁ……。布団が、俺を離してくれない……」

　それは物理的な拘束ではなく、単なる筋力不足と、圧倒的な怠惰（たいだ）の引力だった。
　『管理者権限』の凍結。それが何を意味するのか、ユウキは身をもって知ることになった。それは単に魔法が使えなくなることではない。
　階段を三段登れば息が切れ、少し走れば脇腹が痛み、夜ふかしをすれば翌朝には顔がむくむ。
　つまり、普通の「生身の人間」になったのだ。

「……くっ、これが『スローライフ』の代償か。健康管理という新たなタスクが発生するとは……計算外だ」

　ユウキは震える手でサイドテーブルの水差しを掴み、コップに水を注ぐ。喉を通る冷たい水の感覚だけが、彼が生きていることを実感させてくれた。
　前世での社畜時代、過労で倒れそうになった朝の感覚がフラッシュバックする。
　思い通りにならない体。
　これが、仏教で言うところの『苦（ドゥッカ）』――つまり「ままならなさ」というやつだ。
　自分の体ですら、自分のものではない。ただの借り物のスーツのように、言うことを聞いてくれない。

「……起きるか」

　ユウキは覚悟を決めて、ベッドから這（は）い出した。
　重力という名の見えない鎖（くさり）に抗（あらが）いながら、一歩を踏み出す。
　朝日が眩（まぶ）しい。
　平和な一日が始まる。そう、信じていた。

　＊＊＊

　王城の食堂は、朝から戦場のような活気に包まれていた……はずだった。

「兄貴ィッ！ おはようございやすッ！！」

　ドワーフのボルガが、食堂の扉が壊れんばかりの大声で挨拶をしてくる。その声の振動だけで、ユウキの三半規管が悲鳴を上げた。
　テーブルには、すでに騎士のガンツと妖精のピクシーが着席している。

「我が王よ！ 顔色が優れませんな！ まるで三日煮込んだポトフの野菜のようですぞ！」
「やかましいわ、ガンツ。……おはよう」
「ケッ、若いの。また夜中までコソコソやってたのかい？ 色気のない顔しやがって」

　ピクシーが空になった酒瓶を抱えてゲラゲラと笑う。
　いつものメンバーだ。騒がしくて、面倒くさい、愛すべき連中。
　ユウキが重い足取りで席に着くと、厨房の扉が勢いよく開かれ、灼熱の熱気と共に「彼」が現れた。

「待たせたな、ユウキ。今日の朝食は、我が料理人人生の集大成だ」

　炎の竜人、イグニスである。
　彼は真剣な眼差（まなざ）しで、恭（うやうや）しく盆をテーブルに置いた。
　そこに乗っているのは、炊きたての白米。黄金色に輝く味噌汁。そして、桐（きり）の箱に鎮座する、一個の生卵。

「究極の、卵かけご飯だ」

　イグニスが低い声で宣言する。
　ただの卵かけご飯に、なぜここまで荘厳（そうごん）な雰囲気を纏（まと）わせることができるのか。

「この卵は、朝日を浴びて一番最初に鳴いた鶏（にわとり）から採取したものだ。殻の硬度、黄身の弾力、白身の粘度……すべてにおいて完璧なバランスを保っている」
「あー、はいはい。いただきます」

　ユウキは気のない返事をしながら、卵を手に取った。
　コン、コン。
　器の縁（ふち）で殻を叩き、親指で割れ目を開く。
　とろりとした透明な白身と、濃厚なオレンジ色の黄身が、重力に従って白米の上に落下する――その瞬間だった。

　ピタリ。

　卵の中身が、空中で止まった。
　テーブルの上、高さ十センチの空間に、生卵の中身が静止している。まるで、そこだけ時間が凍りついたかのように。

「……は？」

　ユウキの手が止まる。
　イグニスが目を見開く。

「な、なんだと……！？ 物理法則を無視するほどの……弾力だというのか！？」
「いや違うだろイグニス。どう見てもおかしいだろ」

　ユウキが指で空中の黄身をつつこうとするが、指先は何もない壁に阻まれたように触れることができない。
　硬いのではない。「そこにあるのに、干渉できない」のだ。

「……おい、窓の外」

　ピクシーが酒瓶を落とし、震える指で窓を指差した。
　全員の視線が、食堂の大きな窓に向けられる。
　そこに広がっていたのは、爽やかな初夏の青空ではなかった。

　ザザッ、ザザッ。

　空が、明滅（めいめつ）している。
　鮮やかな「青」だった空が、数秒ごとに毒々しい「紫」に変わり、その境界線がノイズのように走っている。
　美しい風景画の上から、子供が乱暴に紫色の絵の具をぶちまけたような、不気味な景色。
　さらに、空の裂け目のような紫色の空間から、巨大な「何か」が一瞬だけ覗（のぞ）いた。
　それは、雲よりも巨大な、無機質な「眼球」のように見えた。

「な、なんだあれは……！ 空が、腐っているのですか！？」

　ガンツが椅子を蹴倒して立ち上がる。
　その時、食堂に給仕のメイドが入ってきた。ポットを持った彼女は、異変に気づく様子もなく、笑顔でユウキに近づいてくる。

「おはようございます、ユウキ様。お茶はいかがですか」
「あ、ああ。頼む」
「おはようございます、ユウキ様。お茶はいかがですか」
「……え？」
「おはようございます、ユウキ様。お茶はいかがですか」

　メイドの動きが、不自然に繰り返されていた。
　一歩進んでは、カクンと体が震え、また同じ位置に戻って同じセリフを吐く。
　まるで、傷ついたレコード盤が同じフレーズを永遠に奏でるように。
　彼女の瞳には光がなく、ただプログラムされた役割を遂行するだけの、がらんどうの人形に見えた。

「ひぃっ！？ な、なんだこいつ！ 気持ち悪いぞ！」

　ボルガが斧（おの）を構える。
　ユウキは、静止した卵と、点滅する空、そして壊れたラジオのように繰り返すメイドを交互に見て、深くため息をついた。
　頭痛がする。
　平和な日常？ スローライフ？
　そんなものは、この世界の「仕様」には含まれていないらしい。

「……『諸行無常（しょぎょうむじょう）』ってやつだな」

　ユウキは呟く。
　すべてのものは移ろいゆく。永遠に続く日常なんてない。形あるものは壊れ、システムはいつか破綻（はたん）する。
　それが世界の真理だと知ってはいたが、まさか朝食の卵かけご飯でそれを悟ることになるとは。

「ユウキ様ッ！！」

　食堂の扉が乱暴に開かれ、リリアとアレクシスが転がり込んできた。
　二人の顔色は蒼白だ。

「大変ですわ！ 王城内の魔力濃度（マナ・フィールド）が異常な数値を示しています！ 空間の座標がズレ始めていますの！」
「はぁ、はぁ……。城の東側廊下が、ループ構造になっています。何度歩いても、同じ壺（つぼ）の前、同じ壺の前……これは、極めて非合理的な空間ねじれ現象、すなわち……」

　アレクシスが眼鏡を押し上げ、絶望的な声で言った。

「世界が、処理落ち（ラグ）を起こしています」

　＊＊＊

　城の中庭に出ると、事態はさらに深刻だった。
　美しかった薔薇（ばら）の花壇は、半分が灰色のブロック状の物体に置き換わっている。
　そして、空間の裂け目から、奇妙な獣たちが這い出してきていた。
　狼（おおかみ）のようだった。
　だが、それは生物としての狼ではない。
　体が角張っていて、毛並みの質感がない。まるで積み木か、作りかけの粘土細工のような、のっぺりとした灰色の狼たち。
　関節がありえない方向に曲がり、カカカカッという乾燥した音を立てて迫ってくる。

「グルルルル……」

　その咆哮（ほうこう）もまた、獣の声ではなく、金属を擦（こす）り合わせたようなノイズ音だった。

「なんだこいつら！ 斬っても手応えがねえぞ！」

　ボルガが戦斧を振り下ろすが、狼の体は霧のように斧をすり抜け、直後に実体化して牙を剥（む）く。
　物理的な干渉が不安定なのだ。

「聖なる光よ！ ……くっ、魔法が発動しない！？」

　ガンツが剣を掲げるが、光は明滅して消えてしまう。
　世界の法則そのものが、不安定に揺らいでいる。
　狼の一匹が、無防備なユウキに向かって跳躍した。

「ユウキ！」

　イグニスが飛び込もうとするが、距離がある。
　ユウキの目の前に、角張った牙が迫る。
　死。
　その予感に、ユウキの心臓が早鐘を打つ。
　だが、不思議と恐怖は薄かった。
　彼の脳裏に浮かんだのは、かつて読んだ古い経典の一節だ。

　――実体などない。すべては現象に過ぎない。

（こいつらは、生き物じゃない。ただの『現象』だ）

　ユウキは動かなかった。逃げようとしても、今の鈍った体では間に合わない。
　代わりに、彼は「観（み）た」。
　恐怖という色眼鏡を外し、ありのままの事実だけを観察する。
　狼の動き。
　跳躍の角度。
　その軌道は、あまりにも直線的で、機械的だった。
　まるで、「そう動くこと」しか許されていないかのように。

「……右だ」

　ユウキは一歩だけ、左に身を沈めた。
　狼の牙が、ユウキの髪を数本切り裂いて、空（くう）を通過していく。
　予測通り。
　こいつらの動きには「意志」がない。単純なルールの反復だ。

「みんな、聞け！ こいつらは生き物じゃない！ 目を見るな、足を見ろ！」

　ユウキの声が、混乱する戦場に響き渡る。
　力のない、ただの青年の声。だが、そこには不思議な説得力があった。

「攻撃の前に、必ず三回、小刻みにステップを踏む！ それが合図だ！」
「なんですと！？」
「リリア、魔法を撃つな！ 空間に固定しろ！ こいつらの座標をズラすだけでいい！」
「む、無茶言いますわね！ ……でも、やってみます！」

　リリアが杖を振るい、狼の足元の空間を歪（ゆが）ませる。
　単純な突進しかできない狼たちは、バランスを崩して次々と転倒し、お互いに衝突してノイズとなって消滅していく。

「ボルガ、ガンツ！ 倒れたやつの『影』を叩け！ 本体じゃなくて、地面の影だ！」
「影！？ わけわかんねえが、信じるぜ兄貴ィッ！」

　ボルガが地面の影に向かって斧を叩きつける。
　すると、本体の狼が「ギャッ」という電子音のような悲鳴を上げて砕け散った。
　本体の判定がズレていることを見抜いたのだ。

　ユウキは、戦場の指揮者のように立ち尽くしていた。
　左手首が熱い。
　見ると、袖口から覗く手首に、黒い線で描かれた奇妙な紋様――バーコードのような痣（あざ）が浮かび上がっていた。
　痛くはない。だが、それが「お前は管理される側の存在だ」と告げているようで、不愉快だった。

「……はぁ、はぁ。片付いたか」

　最後の狼がノイズとなって消え、庭園に静寂が戻る。
　ユウキはその場にへたり込んだ。
　膝が笑っている。心臓がうるさい。冷や汗が背中を伝う。
　これが、力なき者の戦いか。
　かつてのように、力任せにねじ伏せることはできない。
　相手を観察し、法則を見抜き、因果の流れを読み解く「知恵」だけが武器だ。

「ユウキ様！ ご無事ですか！」

　駆け寄ってくる仲間たち。
　メイドたちも正気に戻ったのか、呆然と立ち尽くしている。
　だが、空の色はまだおかしい。
　紫色の亀裂の向こうから、あの巨大な視線が、じっとこちらを見下ろしているのを感じる。

　ユウキは空を見上げ、苦々しく笑った。

「……やれやれ。人生ってのは、どうしてこうも、思い通りにいかない（一切皆苦）のかね」

　スローライフは、またもお預けだ。
　世界というシステムが、音を立てて軋（きし）み始めている。
　それを直せるのは、あるいは壊せるのは、この理不尽な世界で唯一「外側の理屈」を知る自分しかいない。

「……しゃーない。やるか」

　ユウキは膝についた土を払い、立ち上がる。
　その背中は少し丸まっていて、やる気のかけらも感じられなかったが、瞳の奥だけは、静かに、そして鋭く光っていた。
　それは、膨大なバグと無理難題を前にした、熟練の技術者（エンジニア）のような、諦めと覚悟が入り混じった目だった。

「とりあえず、イグニス」
「なんだ」
「卵かけご飯、作り直しな」
「……承知した」

　世界が壊れかけていても、まずは腹ごしらえだ。
　最弱の王の、最高に面倒くさい一日が、こうして始まったのである。