アストラル・チューニング・ソリューションズ

Episode 2: Hacking the Spaghetti Monster

I was in a Toyota HiAce. Or at least, I was supposed to be. From the outside, it was an ordinary white van, the kind you’d see being used by an electrician or a construction company. The inside, however, was a space that looked like the control room for a NASA Mars rover had been mashed together and demonically fused with the mobile hideout of a secret society.
Pressed against the hard seat, I stared blankly at the scenery streaming past the window. I still hadn't taken off the "Specter V7" goggles. No, I couldn't take them off. I was caught between the faint hope that if I did, this insane situation would turn out to have been a dream, and the terrifying adaptability of my brain, which was already starting to get used to this extraordinary sight.

The time was just past 6:00 PM. The late June days were long, and the sky still held its brightness, but its color was shifting from the violent blue of midday to a complex gradient of fiery orange and a somewhat melancholic purple. The asphalt, still wet from an evening shower, reflected the city's neon signs and car headlights like a mirror. Through the lenses of my goggles, that reflected light shattered into particles of rainbow light, raining down on my retinas in a fantastical shower. It was beautiful. Beautiful, but the sheer amount of information was exhausting my brain.

"Suou, give me a situation report," Kitou-san said in a low voice from the driver's seat. His profile was no longer that of a good-natured bear, but of a battle-hardened mercenary.
"Understood," Suou's calm voice echoed directly in my ear from the comms unit I was wearing. Apparently, we were linked to the office. This company was way too high-tech.
"The Code: Red case at the Midorimachi abandoned factory, which triggered the earlier alert, shows an increasing contamination level, but it has not yet reached a critical state. My judgment is that Kitou-san, Inukai-san, and Himekawa-san can handle it. However, Sato-san is a new hire as of today. A Code: Red is too high a burden for a first mission."
"Yeah, probably. The kid damn near wet himself when he saw Shige-san earlier."
Himekawa, in the passenger seat, looked at me through the rearview mirror and snorted. Shut up. Anyone who isn't fazed by suddenly seeing a translucent jellyfish is the weird one here.

"Therefore, to facilitate Sato-san's training, you will prioritize a different, more minor request. The vehicle is currently heading towards 'Cyber Cradle,' an IT company in Sakaemachi, Kawaguchi. We received an urgent extermination request from them about thirty minutes ago."
"An IT company? So, that one's not a haunted house?"
Suou answered Kitou-san's question matter-of-factly.
"Ecto do not exclusively appear in old places. They have a tendency to be drawn to stagnant energy or sources of specific frequencies. In particular, data centers and server rooms, where large amounts of electricity are consumed and vast quantities of information are exchanged, are becoming the new 'Ecto nests' of the modern era. I believe this case is a typical example."

Ghosts in the server room. The second demonic fusion of high-tech and the occult.
I stole a glance at Inukai, sitting next to me. As always, he was staring intently at something outside the window that I couldn't see. His long bangs swayed gently with the van's vibrations. Through the Specter goggles, the aura radiating from his body seemed to have a faint static mixed in, unlike the other members. Like a busted radio. Maybe he was the only one who was constantly trying to stay tuned to this crazy world.

The HiAce eventually slowed to a stop in a district lined with brand-new office buildings. One of them was a glass-walled structure that looked like the kind of place that would house a pretentious, "high-concept" startup. On its top floor, the cool logo "Cyber Cradle" glowed in blue.

The building's entrance was an unnecessarily stylish space with a polished marble floor and tastefully arranged decorative plants. A group like ours, who looked for all the world like a crew of blue-collar grunts (though I was formerly unemployed), felt painfully out of place. The suspicious gaze of the pretty receptionist, which clearly said, "What kind of contractors are these guys?", stabbed me in the back.

"We have an appointment. I'm Kitou, from Astral Tuning Solutions. We're here to see Mr. Kanda."
When Kitou-san spoke with a commanding presence, the receptionist looked momentarily baffled but quickly picked up the phone.
"Ah, yes... one moment, please..."

Soon, a young man appeared from the elevator hall, his footsteps clicking sharply.
He looked to be in his mid-twenties. An expensive brand-name hoodie, ripped jeans. He casually ran a hand through his platinum-blond hair, his eyes sharp and full of intelligence, like a bird of prey searching for its quarry. While manipulating his smartphone with god-like speed, he glanced at us, sizing us up.

"So you're the ones. The contractors with the joke of a name, ATS."
His first words were a challenge.
"I'm Kanda. The CEO here. I don't have time to waste. I'll show you the way, so follow me."
Without waiting for a reply, he turned on his heel and headed for the elevator. That attitude—brimming with confidence but completely lacking in consideration for others. I truly can't stand this type. He was the same breed as Suou: the kind of person who blasts you with a high-output laser from completely outside your own reality.

I thought we'd be taken to the CEO's office on the top floor, but we were led to a massive server room in the building's basement.
The moment the heavy, soundproof door opened, a low roar—GWOOOSH—from the running servers and a blast of frigid air enveloped us. Black server racks stood in neat rows. On their surfaces, countless LED lights blinked green and orange, like the pulse of a giant lifeform. An immense number of LAN cables crawled under the floor and across the ceiling like artificial blood vessels. The air had a unique, inorganic smell, a mix of cable insulation and ozone.

"This is it. For the last three hours, we've had frequent, unexplained data loss and communication lags on a specific server rack. It's not a physical failure. There's nothing wrong with the system. But something is definitely eating the data or spewing noise," Kanda said with his arms crossed.
"So? You think you can solve this with your so-called 'scientific exorcism'? To me, you just look like a bunch of shady janitors carrying the latest equipment."
At his words, Himekawa's eyebrow twitched.
"Watch your mouth, you little shit. We're here on our day off because you came crying to us for help."
"Oh? Feisty, aren't we, lady? But unless you can show me some results, I'm not paying you a single yen."

The air was thick with tension. Kitou-san stepped in to placate them.
"Mr. Kanda, was it? Well, just watch. For our line of work, a single result is worth a hundred words."
With that, Kitou-san jutted his chin at me.
"Sato, put on the goggles. And report exactly what you see."
"What, me?!"
"Of course. This is your training, after all."

Feeling Kanda's "Is this guy really okay?" stare on me, I nervously put on the Specter V7 again.
After a moment of darkness, the scene that unfolded before my eyes made me gasp.

"Whoa... what is this..."

The server room, which should have been sterile and inorganic, had transformed into a raging torrent of energy.
Each server rack emitted a pale, plasma-like aura, and between them, data in the form of light particles zipped back and forth at incredible speeds, like cars on a highway. The cables running under the floor and ceiling were no longer just wires. They were a vast neural network of fiber optics, pulsating with lights of various colors.

And on the problematic server rack, it was there.

"It's... spaghetti..." I muttered involuntarily.
Yes, it was, without a doubt, spaghetti. Countless white, translucent, long and thin worm-like Ecto, like boiled pasta, were tangled all over the server rack and the surrounding cables. Each one was about thirty centimeters long, with some exceeding a meter. They were writhing and squirming in a truly disgusting manner, as if enjoying the heat from the servers.
Looking closely, I could see them wrapping their long bodies around the cables, and from what looked like mouths, they were sucking up the particles of data-light as if through a straw. And after sucking them up, they were excreting black, noise-like particles in their place. The cause of the data loss and communication lag was definitely them.

"Spaghetti...?" Kanda asked, a puzzled look on his face. "What are you talking about?"
"Report, Sato!" Kitou's voice barked.
"Y-yes, sir! Uh, there's a huge number of long, thin, white, worm-like Ecto tangled all over the problem server rack! There's... too many to count! They're sucking data from the cables and spitting out some kind of black garbage!"

Hearing my report, Kanda scoffed.
"Worms? Data? Ridiculous. You guys really are just a bunch of con artists."
"Well, I can't blame you for thinking that," Kitou-san said, pulling another pair of goggles from his attaché case. "Mr. Kanda, try these. We need to share the current situation with our client."

Though he looked skeptical, Kanda's curiosity seemed to win out. He put on the Specter goggles, just like I had.
A few seconds of silence passed.

"...What the FUCK!?"

A stream of perfectly fluent English curses erupted from his mouth. His confident demeanor from before was gone. He stood completely speechless at the sight before him, his legs trembling like a newborn fawn.
"Wh-what is this...!? My... my beautiful server room... what is this... Napolitan?! No, is that peperoncino!?"
Apparently, his eyes were seeing a slightly different-colored pasta than mine.

"See it now, kiddo?" Himekawa smirked. "This is the world that exists outside your common sense. So, what should we do with this Napolitan? Want us to serve it up for you, now that it's nicely boiled?"
"Do it! Just do it! I'll pay you whatever you want! Just get those things off my babies right now!"
Kanda was on the verge of tears. Yeah. Watching a man's pride get shattered into a million pieces is truly a delightful sight.

"Alright, let's get to work!"
At Kitou-san's command, the ATS members sprang into action.
Inukai took several disc-shaped devices from his belt pouch and placed them in the four corners of the room.
"Fixing spatial frequency. Preventing external Ecto diffusion."
He operated a watch-like terminal, and a high-pitched KIIIN sound rang out from the devices, enveloping the entire room in a faint, barrier-like light.

Meanwhile, Himekawa took a tool from the rectangular case she carried on her back. It was shaped like the latest Dyson cordless vacuum had been given a demonic upgrade. It had a metallic body with blue lines, and a nozzle with a complex structure at its tip.

"Here, newbie. This is your tool of the trade for today."
Himekawa shoved the vacuum-like object at me.
"'Frequency Captor Mark II,' commonly known as the 'Ecto-Sweeper.' As you can see, it's a tool that sucks up Ecto and seals them in its internal storage. Pull the trigger to activate it. Use the dial on the tip to match the frequency band of the Ecto you're sucking up. This time, it's just a single type, so you can leave the setting as is. Got it?"
"Uh, yeah..."

I cautiously took the Ecto-Sweeper. It was heavy. Could this thing really suck up those spaghetti monsters?
"Himekawa-san, am I the main guy for this?"
"Of course. It's your training. We'll be on support. Get to it, slowpoke."

Cowering like a frog before a snake, I approached the server rack. The swarm of writhing spaghetti. To put it mildly, the scene looked like somen noodles being boiled in the cauldrons of hell.
I steeled myself and pulled the trigger.
"Kyu-EEEEEEEEEN!"
The sweeper let out a high-pitched activation sound. The nozzle at its tip began to glow with a pale blue light and started sucking in the surrounding air.

"A-alright... here I go...!"

I aimed the tip of the sweeper at the closest spaghetti monster.
The moment I did, the spaghetti, like a cockroach startled by a vacuum, zipped away and tried to escape into a gap in the cables with incredible speed.
"Whoa, don't run away!"
I scrambled after it. But the thing was slippery and unpredictable. I couldn't seem to catch it. It was as frustrating as trying to get a prize in a UFO catcher that's in an impossible position.

"What are you doing, you amateur!" Himekawa's jeer flew at me. "Put your back into it! It's just like vacuuming!"
"I've never sucked up a worm with a vacuum cleaner before!"

While I was wrestling with the spaghetti, Kitou-san and Himekawa were already making progress. Kitou-san was wielding a larger, bazooka-like capture gun and sucking up large swaths of Ecto at once. Himekawa was firing shockwaves of a special frequency from the gauntlets on her arms, smoking out the Ecto hidden deep within the cables. It was true professional teamwork.

"Sato! To your right, your right!"
"Agh!"
Reacting to Kitou-san's voice, one of the smoked-out spaghetti monsters leaped at my face. I instinctively recoiled, lost my footing, and stumbled.
"PIGYAAAAAH!"
The tip of my sweeper pointed in a wild direction. Another spaghetti that was in its line of fire was sucked in with a high-pitched scream.

"Oh... I got one..."
The display on my hand showed "1 Ecto Captured." I did it. I actually did it.
My moment of triumph was short-lived as the spaghetti that had jumped at me splattered against my goggles.
"Gah! I can't see!"
My vision was covered by something translucent and wriggly. It was like having a can of nata de coco dumped on my face.
I panicked and swung the sweeper around wildly.
"Waaaaaaah!"
"Watch it, you total rookie!"
Himekawa peeled the spaghetti off my head and slammed it onto the floor. Inukai instantly sucked it up with his sweeper. Nice combination. But my dignity was at zero.

...Five hundred thousand yen a month. Five hundred thousand yen a month.
Chanting it like a mantra in my head, I readied the sweeper again. I had cast aside both fear and pride. I am a cleaner. I will suck up every last one of these cursed, raw pasta infesting this sea of electrons!

From there, it was war.
"Right side, clear!" "Left, one's getting away!" "Below you, below you!" "Whoa, they're combining! They've turned into a kishimen noodle!" "Calm down, it's just a colony!"
Under Kitou-san's command, we sucked up the spaghetti swarms one after another. I started to get the hang of it, too. Predict the enemy's movement, flank it, and suck. For some reason, this monotonous work was starting to become fun. Is this what they call a hunter's instinct? Or maybe a janitor's instinct.

"Alright, time for the last boss!"
The last one remaining was a particularly huge spaghetti, clearly the leader. It was perched atop the server rack like a king, sucking up data three times faster than the others.
"I'll take it!"
I stepped forward, feeling like a hero.
But the boss monster desperately resisted the suction of my sweeper.
"Grrr... this one's strong!"
"You idiot! Increase the power! Turn the dial to the right!"
Following Himekawa's instructions, I cranked the sweeper's power dial to maximum.
"Kyu-EEEEEEEEEEEEEEEEEEENNNN!"
The sweeper roared, sounding like it was about to break. And finally, the boss spaghetti gave up its resistance and was sucked into the nozzle with a final death shriek.
"PIGYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!"

Silence.
Silence returned to the server room.
Through my Specter goggles, the swarming spaghetti had completely vanished, and I could see the light of the data flowing between the server racks, smooth and powerful, the previous stagnation gone as if it had never been.

"...I don't believe it..." Kanda muttered, stunned, after removing his goggles. Before him, the server's monitoring screen showed green lights for all items, indicating "Normal."
"They're really... gone... Those digital Napolitan..."
"Yes. To be precise, they have been captured and sealed in a stable-frequency storage unit," Suou's voice came through the comms. Apparently, she had been monitoring the whole thing.

Kanda rushed over to us excitedly. He seemed particularly interested in the Ecto-Sweeper I was holding.
"Amazing... this is absolutely amazing! What is this technology?! What principle allows you to interfere with those non-physical entities?! Is it quantum tunneling? Or an application of brane cosmology theory!?"
"That's a trade secret," Kitou-san replied bluntly.
"Please! Tell me! I've been researching this for so long! The ghost-like entities that nest inside digital data! Information loss that doesn't even show up in the logs! I've been thinking, could they be a new kind of 'Ecto' born on the network!?"
The look in Kanda's eyes as he spoke passionately was no longer that of a businessman, but of a pure researcher seeking unknown truths.

And so, my first mission ended with the unexpected outcome of the client becoming completely smitten with us.
On the way back to the office, I gazed out the HiAce's window at the night city, now completely dark. The streetlights cast long tails of light on the rain-slicked road. I was enveloped in muscle soreness and a pleasant fatigue.

"...Well, for a first battle, I'd say you did a damn good job," Kitou-san said from the driver's seat.
"Thank you, sir."
I bowed my head honestly.

Thus ended my strange, noisy, and incredibly exhausting first day as a Spectrum Ranger.
What I gained was a body full of aching muscles and one tiny glimpse into the truth of this world.
And, a solid feeling that the 500,000 yen per month was within reach.

...Is this job even worth it?
Ah, well. It's a hundred times better than being unemployed. Probably.